La presión negativa de la habitación es una técnica de aislamiento que los hospitales y laboratorios pueden utilizar para controlar un entorno en el que pueden estar presentes contaminantes. Los contaminantes transportados por el aire en la habitación permanecerán bajo control en una habitación con presión negativa, en lugar de filtrarse al resto de la instalación. En los hospitales, esto es necesario para las salas de aislamiento de pacientes cuando los pacientes tienen afecciones como la tuberculosis y podrían propagar la enfermedad en una habitación normal o en una sala abierta. Los laboratorios también pueden confiar en salas de presión negativa para asegurar algunos tipos de riesgos biológicos y químicos.
Este concepto se basa en el hecho de que el aire se moverá de áreas de alta presión a áreas de baja presión. La presión del aire quiere igualarse y el aire continuará moviéndose hasta que la presión se estabilice. Con la presión negativa de la habitación, el sistema de ventilación saca el aire más rápidamente de lo que puede entrar. Esto crea una presión negativa y alienta que el aire de los pasillos y habitaciones vecinas fluya hacia la sala de presión negativa, en lugar de permitir que salga aire contaminado.
El aire circula a través de una sala de presión negativa alrededor de 12 veces por hora para mantenerlo fresco y respirable. El aire que sale de la habitación se mueve a través de un sistema de filtración que extrae los contaminantes y ventila el aire de forma segura al entorno circundante. Muchos peligros biológicos son muy sensibles a la luz ultravioleta y se degradarán rápidamente tan pronto como el aire salga al exterior. El sistema de ventilación de presión negativa de la habitación puede ventilar un techo u otra área poco transitada para garantizar que todo se rompa antes de entrar en contacto con personas que podrían ser vulnerables.
Con la presión negativa de la habitación, es muy difícil que los contaminantes de una habitación se trasladen al resto de la instalación. Los médicos y los investigadores pueden moverse libremente por la habitación y, por lo general, cuentan con una pequeña antesala entre ésta y el entorno circundante para minimizar las interrupciones en la diferencia de presión causada por la apertura y el cierre de puertas. Después de trabajar en la habitación, puede ser necesario descontaminar, cambiarse de ropa o tomar otras medidas para proteger la salud y la seguridad.
Los pacientes en un entorno con presión ambiental negativa no deberían notar nada fuera de lo común. El sistema de ventilación es discreto y no interrumpirá el sueño ni las conversaciones. Los cambios de aire regulares mantienen fresco el ambiente y los filtros también pueden tratar el aire recirculante. Si la habitación comienza a sentirse mal ventilada o cerrada, esto puede ser una señal de que el sistema de ventilación no está funcionando correctamente, y un técnico debe evaluarlo y hacer los ajustes o reparaciones necesarios.