El herpes, el nombre común del virus varicela zóster, se introduce en nuestro sistema junto con la varicela. La mayoría de las personas portan este virus y permanece inactivo; pero para el 10 – 20 por ciento de la población, estalla durante la inmunidad debilitada o el aumento de ansiedad. El herpes zóster trae dolor leve a severo, algunos síntomas similares a los de la gripe y, lo que es más reconocible, ampollas en una línea o cuña en un solo lado del cuerpo. La mayoría de los brotes de herpes zóster desaparecen en dos o tres semanas.
Los primeros signos de herpes zóster, del primero al cuarto día, son dolor de cabeza, malestar estomacal, fiebre, escalofríos y fatiga, similar a contraer un resfriado o una gripe. Entre el tercer y cuarto día, cierta parte del cuerpo comenzará a doler, pinchar o doler, con piel sensible y sensible acompañada de enrojecimiento o un salpullido lleno de baches. Esto podría ocurrir en la cara, el torso, la espalda y las caderas, o incluso en el cuello, los brazos y las piernas. Alrededor del quinto día, se forman ampollas en la piel a lo largo de un nervio, por lo que la forma de la erupción es siempre una raya, una línea o un triángulo. El nervio lleva el dolor al área afectada, que varía desde un dolor sordo hasta espasmos intensos y punzantes. En este punto, un médico generalmente puede hacer un diagnóstico correcto.
A partir de aquí, las ampollas empeoran durante la semana siguiente, llenándose de pus y supurando. En esta etapa, es importante mantener la piel limpia y seca, incluso aplicando compresas y envolviendo la zona con vendajes para prevenir una infección bacteriana. Pronto, de diez días a dos semanas después de la aparición de la culebrilla, las ampollas se drenarán y formarán costras a medida que comiencen a sanar. El dolor continuará durante este período, disminuyendo gradualmente a medida que disminuyen las costras. Los brotes más prolongados y serios, especialmente en aquellos con inmunidad severamente reducida, como los pacientes con SIDA, pueden causar inflamación de los ganglios linfáticos y un ciclo continuo de formación de ampollas y desarrollo de neuralgia posherpética.
Si bien el herpes zóster generalmente tiene que seguir su curso, debe buscar atención médica inmediata si el sarpullido aparece en cualquier lugar cerca de los ojos, los oídos, la boca o la nariz. Estas áreas extremadamente sensibles pueden sufrir daños duraderos si no se tratan a tiempo, incluso causando ceguera temporal o permanente. Un médico puede recetar medicamentos antivirales y antibacterianos para que la pelea sea lo más leve posible.