La prueba de supresión con dexametasona es un análisis de sangre que se usa para diagnosticar el síndrome de Cushing. Esta condición se desarrolla cuando las glándulas suprarrenales producen demasiada hormona llamada cortisol. El síndrome de Cushing generalmente es el resultado de una disfunción de la glándula pituitaria, pero puede tener otras causas. Hay dos tipos de pruebas de supresión de dexametasona: una prueba de dosis alta y una prueba de dosis baja. La prueba de dosis baja se utiliza para diagnosticar el síndrome de Cushing y la prueba de dosis alta ayuda a identificar la causa del aumento de los niveles de cortisol.
Los niveles de cortisol en sangre están parcialmente regulados por la producción de una hormona pituitaria llamada hormona adrenocorticotrópica o ACTH. La relación entre ACTH y cortisol se denomina circuito de retroalimentación negativa, porque los niveles altos de cada sustancia reducen la producción de la otra. Esta relación es importante en la prueba de supresión con dexametasona.
La dexametasona es una hormona esteroidea sintética que es estructural y funcionalmente similar al cortisol. Cuando alguien con una glándula pituitaria que funciona normalmente toma dexametasona, la ACTH se reduce; esto a su vez reduce los niveles de cortisol. Por tanto, la prueba de supresión con dexametasona mide la capacidad de la dexametasona para suprimir la producción de cortisol. En alguien con una glándula pituitaria disfuncional, la respuesta a la dexametasona es anormal. Por ejemplo, si la glándula pituitaria produce ACTH en exceso, es posible que la ingesta de dexametasona no tenga ningún efecto sobre los niveles de cortisol.
El análisis de sangre con supresión de dexametasona se puede realizar durante la noche o durante un período de tres días. En la prueba nocturna, a un paciente se le administra una dosis de dexametasona por la noche y, a la mañana siguiente, se toma una muestra de sangre para la prueba de cortisol. En la prueba de tres días, el paciente debe recolectar su orina durante tres días después de tomar dexametasona. Además, recibirá dosis adicionales de dexametasona durante los tres días. El paciente recibirá dosis altas o bajas de dexametasona dependiendo de si se está sometiendo a la prueba de supresión de dosis alta o baja.
Antes de la prueba, se le puede pedir al paciente que deje de tomar ciertos medicamentos que podrían afectar los resultados de la prueba. Estos incluyen corticosteroides, estrógenos, anticonceptivos orales y barbitúricos. Esta prueba tiene muy pocos riesgos, porque la parte más invasiva del procedimiento es un análisis de sangre. Los posibles efectos secundarios incluyen sangrado excesivo, infección y hematoma. El riesgo de que ocurra cualquiera de estos eventos es muy bajo.
En la mayoría de los casos, una persona primero se someterá a una prueba de supresión de dexametasona en dosis bajas. Los resultados de esta prueba indican si una persona tiene niveles anormales de cortisol. Debido a que los niveles anormales de cortisol pueden tener diferentes causas, la prueba de dosis alta se lleva a cabo como seguimiento. Por ejemplo, si los niveles anormales de cortisol son causados por un tumor pituitario, el paciente tendrá una reacción anormal a la prueba de dosis baja y una reacción normal a la prueba de dosis alta. Si los niveles anormales de cortisol se deben a un tumor suprarrenal, el paciente responderá de manera anormal tanto a la prueba de dosis baja como a la prueba de dosis alta.