Las células precancerosas son células con una apariencia anormal que sugiere un mayor riesgo de cáncer. Estas células no son cancerosas en sí mismas, pero pueden preceder al desarrollo del cáncer. Cuando un paciente tiene células precancerosas, son un indicador de que el paciente debe ser monitoreado cuidadosamente en el futuro. La detección y el seguimiento constantes ayudarán a un médico a identificar el cáncer temprano, si aparece, lo que permitirá la pronta provisión de tratamiento. Las células precancerosas también pueden indicar la necesidad de un tratamiento profiláctico para prevenir la aparición del cáncer.
Estas células se identifican en el laboratorio analizando una muestra de células del cuerpo del paciente. Un médico puede tomar una biopsia de células si se han observado cambios físicos y existe una preocupación por el cáncer, o se puede tomar una biopsia como parte de un examen médico de rutina, como una prueba de Papanicolaou para mujeres. Un técnico de laboratorio observará las células con un microscopio y las examinará en busca de signos de anomalías.
Las células precancerosas no son de apariencia normal, pero tampoco son invasivas. Las células han surgido de células presentes naturalmente en el área donde se tomó la biopsia y, por lo general, son células más viejas que no mueren o se dividen de manera inesperada. El crecimiento celular anormal no se está diseminando y no conlleva el riesgo de aparecer en otras partes del cuerpo. A menudo se observa una anomalía celular cuando las personas tienen infecciones, inflamación o irritación, y las células precancerosas a menudo se relacionan con la irritación crónica.
Si se identifican células anormales en una muestra de biopsia, un médico puede solicitar una prueba repetida para confirmar o hacer un seguimiento. Además, se entrevistará al paciente para ver si hay una explicación. Por ejemplo, si un paciente ha tenido recientemente una candidiasis, se pueden esperar algunas células anormales en un Papanicolaou debido a la inflamación e irritación asociadas, y es posible que las células no sean motivo de preocupación. Si no hay una razón clara para la presencia de células anormales, las células se tratarán como precancerosas.
Las recomendaciones para pacientes con células precancerosas pueden incluir un enfoque de esperar y observar para verificar los cambios, junto con recomendaciones para una mayor frecuencia de exámenes y pruebas. Si las pruebas futuras del paciente resultan limpias repetidamente, las pruebas de detección pueden retroceder a una frecuencia más normal. Otra opción puede ser un tratamiento profiláctico para matar las células cancerosas antes de que tengan la oportunidad de diseminarse, como una receta de tamoxifeno que se le ofrece a una mujer con células precancerosas en el seno.