La «prueba del conejo» se refiere al método de fines de la década de 1920 de inyectar la orina de una mujer en una coneja para realizar una prueba de embarazo. Varios días después de realizar la prueba, los ovarios del conejo mostrarán cambios si la mujer está embarazada. Los cambios ocurren debido a la presencia de gonadotropina coriónica humana (hCG), que es una hormona que se produce en el útero cuando se fertiliza el óvulo de una mujer.
La expresión “el conejo murió” se usaba comúnmente para significar que a una mujer se le hizo una prueba de conejo y se descubrió que estaba embarazada. Sin embargo, aunque es popular, el término es incorrecto, ya que el conejo murió tanto si se descubrió que la mujer estaba embarazada como si no. Los animales tuvieron que ser sacrificados para examinar los ovarios. Esta prueba se revisó más tarde para poder verificar los cambios ováricos en conejos vivos, en lugar de muertos.
Los análisis de sangre y las pruebas de orina caseras para el embarazo reemplazaron la prueba del conejo. Ambos métodos también prueban la hCG en el cuerpo, pero no usan conejos en absoluto. A diferencia de los otros métodos, la prueba del conejo es un tipo de prueba de bioensayo o basada en animales.
El Dr. Maxwell E. Lapham fue uno de los investigadores médicos que trabajó en el desarrollo de la prueba del conejo. Fue director de la División de Extensión Médica y luego decano emérito de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, Luisiana, Estados Unidos. El Dr. Lapham murió en 1983 a la edad de 83 años.
La prueba del conejo también se conoce como la prueba de Friedman en honor a Maurice H. Friedman. Friedman, un alemán, fue la primera persona en utilizar conejos para pruebas de embarazo. Friedman desarrolló su prueba a partir de la primera prueba de embarazo, la Aschhiem-Zondek, utilizada en ratones.
La prueba de embarazo de Aschhiem-Zondek fue inventada por los alemanes Selmar Aschheim y Bernhard Zondek. Fue Zondek quien descubrió por primera vez la hormona hCG en mujeres embarazadas. Se descubrió que la prueba del conejo de Friedman era más precisa que las pruebas de embarazo de Aschheim-Zondek realizadas con ratones.