El examen PSAT® es una forma para que los estudiantes de secundaria se preparen para el SAT® y califiquen para las Becas Nacionales de Mérito. PSAT® son las siglas de Preliminary SAT®; también se conoce como NMSQT®, o Prueba de calificación para becas de mérito nacional. Aunque SAT® solía ser un acrónimo de Scholastic Aptitude Test, este ya no es el caso, y la prueba simplemente se conoce como SAT®.
Las pruebas PSAT® se administran típicamente durante el tercer año de la escuela secundaria de los estudiantes, con mayor frecuencia en el mes de octubre. Los estudiantes también pueden tomar el examen en el noveno o décimo grado, pero no serán elegibles para las becas. Hay una pequeña tarifa para realizar el examen. Aunque el examen no es obligatorio, muchos expertos coinciden en que es la mejor manera de prepararse para el SAT®, que es requerido por casi todas las universidades.
Durante la prueba PSAT®, a los examinados se les hacen preguntas sobre habilidades en matemáticas, lectura y escritura. Aunque el formato del PSAT® varía del SAT®, muchas de las preguntas y las instrucciones son similares. Esto les permite a los estudiantes aliviar algo de ansiedad acerca de tomar el SAT®, porque ya sabrán qué esperar. Al tomar el examen, los estudiantes tienen la opción de participar en el concurso de Becas al Mérito Nacional; esto puede conducir a becas universitarias, y muchas universidades valoran mucho a los graduados de la escuela secundaria que recibieron una designación de Becario al Mérito Nacional.
La mayoría de las universidades no verifican los puntajes del PSAT® por ningún motivo. Los expertos generalmente ven esto como algo positivo, porque si bien los puntajes pueden ser una gran indicación de cómo le irá a un estudiante en el SAT®, o áreas en las que necesita mejorar, los puntajes bajos no afectarán negativamente el futuro del estudiante. Por estas razones, casi no hay inconvenientes en tomar el PSAT®.
En las pruebas PSAT®, las puntuaciones de las pruebas se presentan en un rango de 20 a 80. Las puntuaciones de 40 a 50 se consideran promedio, según College Board. Los examinados también reciben el percentil en el que se encuentran; esto les ayuda a comparar sus habilidades con las de otros estudiantes que solicitarán ingresar a la universidad al mismo tiempo. Una vez que se completen las pruebas PSAT® y los estudiantes hayan recibido sus puntajes, pueden comenzar a prepararse más específicamente para el SAT®. Conocer áreas específicas de debilidad puede ser extremadamente beneficioso y permite a los estudiantes prestar atención adicional a estas áreas, ya sea de forma independiente o con ayuda especializada o tutoría.