Las personas pueden resultar heridas y, en raras ocasiones, morir por la caída de los cocos. La evidencia del peligro ha sido investigada en gran medida por Peter Barss, quien notó una alta tasa de lesiones mientras trabajaba como director de un hospital en Papúa Nueva Guinea durante la década de 1980. En 1989, Barss publicó un estudio en el Journal of Trauma titulado «Lesiones debidas a la caída de cocos».
En el estudio de Barss, analiza la fuerza con la que los cocos que caen de un árbol pueden golpear a una persona y cita el número de personas heridas por cocos ingresados en su hospital. Es cierto que una persona puede resultar herida, y en algunos casos muerta, por un coco porque los árboles son altos y la velocidad del coco se acelera al caer. Básicamente, esto podría ser el equivalente a dejar caer un coco, en muchos casos, de un edificio de diez pisos.
Los transeúntes podrían sufrir conmociones cerebrales y, en teoría, sería posible que un golpe directo causara la muerte. Este sería especialmente el caso si un niño pequeño o un bebé fueran golpeados. Sin embargo, la mayoría de las personas no sufren lesiones agudas por la caída de un coco, y el estudio de Barss no reporta muertes.
Sin embargo, una declaración de George Burgess en 2002 sobre el peligro de los cocos conmovió la olla. Burgess, empleado del Museo de Historia Natural de Florida, declaró que las personas tenían 15 veces más probabilidades de morir por la caída de cocos que de recibir una mordedura fatal de un tiburón. El problema con la declaración de Burgess es que su información no ha sido verificada. Barss afirma que el número de muertes de cocos en todo el mundo citado por Burgess, de 150 al año, es exacto o incluso demasiado bajo, pero también carece de la documentación para probar sus afirmaciones.
Aunque los números pueden ser cuestionables, sin duda es una tontería dormir o descansar bajo un cocotero. De hecho, según Barss, se debe evitar caminar bajo los cocoteros cuando sea posible. Existe un peligro potencial y ciertamente hay registros de lesiones.
De hecho, algunos centros turísticos emplean a personas para que tomen cocos de los árboles para mantener seguros a los vacacionistas. Sin embargo, esto no siempre se hace, por lo que los visitantes tendrían que preguntar a un resort u hotel si mantienen esta práctica. Para estar seguras, las personas deben evitar los peligros de la caída de los cocos manteniéndose alejados de los árboles y simplemente caminar alrededor de ellos.