La percepción extrasensorial (PES) se refiere a cualquier fenómeno en el que se obtiene información a través de medios distintos a los sentidos físicos reconocidos. Por tanto, es una categoría amplia. Aunque la ESP nunca ha sido científicamente probada y tiene numerosos críticos y escépticos, muchos resultados de pruebas de laboratorio han favorecido fuertemente su existencia, y muchas personas afirman tener experiencia personal con ella. La percepción extrasensorial incluye fenómenos como la telepatía, las experiencias extracorporales, la clarividencia o visión remota, la precognición o visión del futuro, la lectura del aura y otras instancias de intuición y conocimiento adquiridos sin el uso de los sentidos físicos.
El campo de estudio que se ocupa de ESP, conocido como parapsicología, fue desarrollado por JB y Louisa Rhine en la Universidad de Duke en la década de 1930. Los Rhines popularizaron el término, junto con psi, el agente hipotético a través del cual la mente experimenta la percepción extrasensorial. También introdujeron el uso de tarjetas Zener, diseñadas por el psicólogo Karl Zener, para probarlo en el laboratorio. Las cartas Zener consisten en una baraja de 25 cartas con cinco símbolos diferentes, y la percepción se prueba registrando la precisión de las conjeturas del sujeto de prueba sobre los símbolos en las cartas que no puede ver.
Aunque muchos experimentos de laboratorio sugieren que la PES es un fenómeno real, ninguno es definitivamente concluyente y muchos más no han tenido éxito. Los críticos se quejan de que los experimentos que lo favorecen se llevaron a cabo con una metodología inadecuada. ESP es, por su naturaleza, difícil de probar, ya que hay poco consenso sobre cómo funciona o qué probaría exactamente su existencia. Pocas personas están realmente desinteresadas cuando se trata de este tema.
Curiosamente, algunas pruebas de laboratorio en ESP encontraron que aquellos que creen en psi tienen más probabilidades de obtener una puntuación por encima de la probabilidad al adivinar los símbolos de las cartas Zener, mientras que aquellos que no creen en la psi a menudo obtienen una puntuación por debajo de la probabilidad. Otro resultado interesante mostró que las personas en un estado mental relajado, como la hipnosis, hicieron conjeturas precisas sobre las tarjetas Zener con el doble de frecuencia que indicaría el azar, mientras que aquellos que no están hipnotizados tienden a anotar en torno al azar.