Una vía aérea es una pasarela peatonal elevada que conecta dos o más edificios. Por lo general, están cerrados y con clima controlado para brindar protección contra los elementos. Los sistemas de vías aéreas son más comunes en las grandes áreas metropolitanas de los Estados Unidos y Canadá, donde normalmente sirven para conectar redes de edificios comerciales, residenciales y de servicios.
Los puentes típicos de la vía aérea conectan grandes estructuras en las densas áreas centrales de las principales ciudades, la mayoría de las veces, uno o dos pisos sobre el nivel del suelo. Los pasillos de las vías aéreas generalmente consisten en amplios corredores para peatones, que pueden inclinarse entre los edificios en las ciudades donde se agregaron a las estructuras existentes. En algunos casos, estos puentes pueden estar llenos de tiendas, pero la mayoría cuentan con ventanales que ofrecen a los peatones una vista panorámica de la ciudad que se encuentra debajo. Estas estructuras suelen ser mantenidas por los propietarios de los edificios comerciales que interconectan, aunque existen excepciones a esta regla.
La principal ventaja que ofrecen los sistemas de vías aéreas es la protección contra los elementos, lo que, en climas particularmente cálidos, fríos o húmedos, hace que la vida de los trabajadores urbanos sea mucho menos difícil. Los habitantes de Minneapolis, Minnesota o Calgary, Alberta, pueden seguir con sus vidas sin salir, si así lo desean, ya que extensas redes de skyway conectan instalaciones comerciales, residenciales y de entretenimiento, incluidos centros comerciales urbanos de tamaño completo y mercados de alimentos.
Además de la protección contra los elementos, las vías aéreas ofrecen otros beneficios. Proporcionan una forma mucho más segura para que los peatones naveguen por áreas urbanas abarrotadas. Este tipo de estructura peatonal permite a los planificadores urbanos nuevas opciones cuando intentan proporcionar acceso a estaciones de tren o autobús con mucho tráfico, y muchas ciudades emplean redes de vías aéreas cortas para alimentar a los viajeros que entran y salen de las estaciones con mucho tráfico.
Los primeros defensores de las vías aéreas y otros espacios peatonales protegidos, como el autor estadounidense Edward Bellamy, asumieron que la protección contra los elementos era una mejora. Su visión de los peatones protegidos de la lluvia por grandes marquesinas que se desplegaban durante las inclemencias del tiempo presagiaba el desarrollo de las rutas aéreas. Sin embargo, otros ejemplos de este tipo de espacio peatonal protegido en la ficción son mucho más ambivalentes acerca de sus virtudes.
La película canadiense independiente Waydowntown expresa una inquietud oscuramente cómica por el impacto de las rutas aéreas en la humanidad. Se establece completamente dentro del sistema de rutas aéreas en Alberta. Los personajes de la película apuestan por ver quién puede pasar más tiempo sin salir, pero todos se vuelven locos gradualmente por su aislamiento del mundo real. La película no está destinada a ser tomada al pie de la letra, pero tal vez debería servir como un recordatorio para los peatones que utilizan los sistemas de pasarelas aéreas para salir a las calles de vez en cuando.