Como especialidad médica, la psiquiatría general es el estudio de la salud mental humana y los trastornos mentales. La psiquiatría ocupacional es una subespecialidad de la psiquiatría general, que aborda específicamente la relación entre la salud mental humana y el trabajo para ganarse la vida. La forma en que los entornos laborales, las relaciones laborales y los sentimientos de una persona sobre su ocupación afectan la salud mental de una persona es el enfoque principal. El objetivo primordial de la psiquiatría ocupacional es ayudar a las personas y las organizaciones a optimizar las funciones diarias en el lugar de trabajo al comprender la importancia que tiene el trabajo en las vidas individuales y en la sociedad.
Los problemas de salud mental más comúnmente abordados por los psiquiatras ocupacionales son los problemas provocados por el estrés relacionado con el trabajo o las lesiones relacionadas con el trabajo. Tanto el estrés como las lesiones derivadas de eventos relacionados con el trabajo pueden causar depresión, ansiedad, trastorno de estrés postraumático y otras afecciones. Si bien el estrés y las lesiones no son el único enfoque de la psiquiatría ocupacional, estas son las dos áreas de preocupación más comunes. Cuando un empleado se estresa debido a eventos en el lugar de trabajo, la productividad cae, la vida personal del empleado sufre y, como resultado, la organización se ve afectada. Del mismo modo, las lesiones laborales, incluido el daño emocional, pueden crear una serie de problemas, tanto personales como profesionales.
La inclusión de la psiquiatría ocupacional en la atención general de los trabajadores, así como la toma de decisiones organizativas, comenzó durante la primera parte del siglo XX. Inicialmente, el concepto fue diseñado para ayudar a las organizaciones a motivar a los trabajadores y aumentar la productividad. Las empresas contrataron psiquiatras específicamente para ayudar a comprender la mentalidad del trabajador promedio en relación con el desempeño laboral. Gradualmente, la práctica evolucionó para incluir programas de asistencia a los empleados, tratamientos para problemas de salud mental relacionados con el trabajo y otra atención centrada en los empleados, fuera de las iniciativas patrocinadas por la empresa.
En términos de enfoque, la psiquiatría ocupacional moderna es parte de un enfoque de dos vertientes para la salud mental en el lugar de trabajo, que incluye tanto la psiquiatría organizacional como la psiquiatría ocupacional. La psiquiatría organizacional se enfoca en la salud mental general de una organización, incluida la cultura del lugar de trabajo, la moral y factores similares. Alternativamente, la psiquiatría ocupacional se enfoca en la salud mental del individuo en lo que respecta a las opciones de carrera, los entornos laborales y las relaciones profesionales. Para decirlo en términos simples, la psiquiatría organizacional se enfoca en toda la organización, mientras que la psiquiatría ocupacional se enfoca en el individuo.
Aunque la psiquiatría ocupacional se centra en el individuo y su relación con el trabajo, las organizaciones suelen estar a cargo de proporcionar o requerir dichos servicios. Por ejemplo, un empleador puede requerir que un empleado vea a un psiquiatra ocupacional para evaluar la aptitud del individuo para el trabajo. Tales evaluaciones son comunes en profesiones como las fuerzas del orden, el servicio militar y los servicios de emergencia. Otras organizaciones, como las agencias gubernamentales, pueden requerir evaluaciones por parte de un psiquiatra ocupacional para diagnosticar una discapacidad de salud mental relacionada con el trabajo o para evaluar las habilidades cognitivas de un individuo con respecto al trabajo.