El índice de líquido amniótico (AFI) es una medida y escala de la cantidad de líquido amniótico presente en el útero durante el embarazo. Por lo general, el cálculo del AFI se determina como parte de los exámenes de ultrasonido de rutina, alrededor de la semana 20 de embarazo o un poco más tarde. El interés en los niveles de líquidos puede ocurrir antes si es probable que la medición sea demasiado alta o baja y, a la inversa, algunas mujeres nunca se miden sus niveles de líquidos si no se hacen una ecografía. La medición y su comparación con el índice pueden ser importantes para ayudar a determinar la salud materna y fetal y para asegurarse de que esté presente la cantidad justa de líquido para apoyar el desarrollo fetal.
En la prueba para determinar la cantidad de líquido amniótico, el ecografista o especialista en ultrasonido divide el útero en cuatro cuadrantes y mide el volumen de líquido en cada uno con una máquina de ultrasonido. Luego, la máquina calcula el nivel total de volumen de fluido que existe en los cuadrantes, llegando a un número en centímetros que puede decir si los niveles son problemáticos. «Problemático» se define como tener demasiado líquido o muy poco, que también se denominan polihidramnios y oligohidramnios, respectivamente.
El polihidramnios se diagnostica si el índice de líquido amniótico de una mujer es de 24 centímetros o más. El oligohidramnios se diagnostica si el AFI mide 5 centímetros o menos. Las mujeres con una medida que se acerque a cualquiera de estos números, como 6 o 23, podrían ser cuidadosamente observadas y reevaluadas en un momento posterior.
La importancia de calificar a las mujeres embarazadas con respecto al índice se debe a los problemas asociados con niveles altos y bajos de líquido amniótico que pueden complicar un parto o causar problemas importantes en el desarrollo del bebé. Los niveles bajos de líquidos pueden sugerir problemas de salud materna, como diabetes gestacional o enfermedades autoinmunes como el lupus. También están asociados con algunos defectos de nacimiento fetales, especialmente en los riñones, y una mayor incidencia de problemas durante el trabajo de parto, incluido el parto prematuro y un mayor riesgo de que un bebé se vea privado de oxígeno durante el proceso de nacimiento.
Cuando una mujer tiene una medición del índice de líquido amniótico que es demasiado alta, esto sugiere ciertas formas de defectos congénitos, especialmente aquellos que pueden afectar la capacidad del niño para tragar líquidos. Otras causas ocurren con menos frecuencia, pero incluyen una incompatibilidad entre los factores Rh en la sangre de la madre y el niño o situaciones en las que los gemelos tienen comunicaciones anormales que amenazan la salud de un gemelo, lo que se denomina transfusión de gemelo a gemelo.
El AFI no siempre es una indicación para hacer nada más que observar con atención, y muchas mujeres que tienen una medición baja o alta tienen partos seguros y bebés sanos. Cuando los profesionales de la salud intervienen, pueden decidir agregar líquido si el AFI es bajo o drenarlo cuando es demasiado alto. Se pueden sugerir otras intervenciones basadas en los hallazgos de las ecografías. Por ejemplo, una sospecha de ciertos defectos congénitos podría justificar ecografías, exámenes o pruebas cromosómicas más extensos para diagnosticarlos prenatalmente.