Si bien muchas personas pueden ver la radio como un medio menos popular que Internet o la televisión, la verdad es que la radio aún logra penetrar áreas de nuestra vida cotidiana aún fuera del alcance de otros medios. Los consumidores pueden escuchar la radio en sus vehículos, en las salas de espera, en muchos restaurantes y en varias tiendas de comestibles. La publicidad por radio se dirige a la audiencia cautiva a través de una serie de anuncios de 30 segundos o 60 segundos que promocionan productos o servicios de manera memorable.
La publicidad por radio se basa en la idea de crear un entorno de solo audio y colocar al oyente dentro de él. Un spot de radio típico presenta a un artista de doblaje profesional que lee una copia descriptiva sobre un lecho apropiado de música de fondo. La información importante puede repetirse varias veces en el transcurso del spot, como números de teléfono de contacto, direcciones, URL de sitios web o una referencia geográfica. Cuando finaliza un anuncio publicitario de radio, comienza otro anuncio y el proceso continúa hasta que se reanuda el programa.
Algunas publicidades de radio pueden ser muy elaboradas, utilizando varios actores de voz diferentes para interpretar un corto spot de comedia o música personalizada para perforar las partes más importantes de la copia publicitaria. Otra publicidad de radio, especialmente cuando es producida por una estación de radio local, es más sencilla, con un disc jockey reconocible o un dueño de negocio que proporciona la voz en off. Dependiendo del tamaño de la estación de radio y del presupuesto del cliente, el talento en el aire puede ser responsable de la producción de publicidad por radio o puede ser enviado a una agencia de publicidad profesional para lograr la visión del cliente.
Debido a que los gerentes de estaciones de radio tienen un número limitado de minutos disponibles para publicidad durante una hora promedio, los anuncios de radio tienden a durar 30 o 60 segundos. Una estación puede construir varios descansos programados durante una hora, típicamente a los veinte minutos más o menos después de la hora más alta y veinte minutos antes de la hora más alta. Si hay suficientes anuncios publicitarios de radio disponibles, se pueden agregar descansos adicionales diez minutos antes de la hora y diez minutos después de las horas. Cada descanso puede tener dos o tres minutos asignados para lugares, que se pueden introducir con un tintineo de la estación o una promoción más larga llamada barrido.
Los anunciantes generalmente pagan por la cantidad de veces que se reproduce un spot de radio en particular, o «se cae» en la jerga de radio. Un anuncio de radio publicado principalmente durante las horas nocturnas puede ser menos costoso que un anuncio similar publicado durante los populares horarios de conducción de la mañana o la tarde. La publicidad por radio, especialmente para una estación popular con un transmisor potente, puede ser un gasto considerable por adelantado, pero la cantidad de oyentes potenciales dentro del alcance de la estación es a menudo exponencialmente mayor que los suscriptores de periódicos locales o televidentes regulares de estaciones de televisión locales.
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