La Quinta Enmienda es parte de la Declaración de Derechos, las primeras diez enmiendas a la Constitución de los Estados Unidos, cuyo objetivo es definir qué derechos tenían los ciudadanos bajo el gobierno de los Estados Unidos recién establecido. Específicamente, esta enmienda define algunos de los derechos de una persona acusada de un delito, o de las personas cuyas declaraciones podrían hacer que se le acuse de un delito. Hay varios derechos contenidos en la Quinta Enmienda: el derecho a ser libre a menos que sea acusado por un gran jurado, el derecho al debido proceso, la prohibición de la doble incriminación y el derecho a no testificar contra uno mismo (autoincriminación).
Se cree que el derecho al debido proceso, en particular, está muy influenciado por la Carta Magna, establecida por el rey Juan de Inglaterra en 1215. La Carta Magna estableció el juicio por un jurado de pares, para que las personas acusadas de delitos pudieran tener una audiencia justa antes un tribunal antes de que se dictara sentencia. Con esta idea viene el concepto de ser inocente hasta que se demuestre lo contrario.
La Quinta Enmienda toma esta idea de la Carta Magna y obliga al estado a probar el comportamiento delictivo y a no tomar ninguna acción contra una persona sospechosa de un delito, como lastimarlo, confiscar su propiedad o encarcelarlo, a menos que se sospeche razonablemente o se haya cometido un delito. demostrado. Una vez que un gran jurado determina que existe suficiente evidencia para juzgar a una persona, es posible que permanezca en prisión hasta que se lleve a cabo un juicio con jurado adicional, que determine la inocencia o culpabilidad. Otra idea que viene con el debido proceso es que el estado no puede simplemente mantener a las personas en prisión por un período de tiempo indeterminado sin acusarlas de un delito.
Una segunda disposición de la enmienda es que las personas no pueden ser acusadas dos veces por el mismo delito, lo que se denomina doble incriminación. Si un estado no logra obtener una condena en el primer intento, no puede volver a intentarlo. Esto puede evitar que los tribunales o el sistema legal hostiguen a una persona mediante acusaciones continuas de haber cometido el mismo delito.
Probablemente la parte que la mayoría de la gente escucha a menudo es la idea de que los individuos no tienen que autoinculparse o testificar contra sí mismos. El derecho a evitar la autoincriminación se aplica particularmente cuando los testigos se presentan ante un tribunal para dar testimonio que podría resultar en que se les acuse de un delito. En estas circunstancias, las personas pueden optar por «alegar el quinto». Una persona acusada de un delito también tiene derecho a no testificar en un juicio en su defensa, y a no hablar con las personas que las arresten, ya que cualquier declaración que haga puede «ser utilizada en su contra».
Los derechos establecidos en la Quinta Enmienda recibieron una definición más amplia con la aprobación de la Decimocuarta Enmienda en 1868. La última enmienda trataba de redefinir a los ciudadanos para incluir a los afroamericanos liberados; la enmienda anterior se había aplicado principalmente a los ciudadanos, y los esclavos o incluso los afroamericanos libres generalmente no se definían como ciudadanos cuando se ratificó por primera vez la Constitución de los Estados Unidos. Al definir a un ciudadano como una persona «nacida o naturalizada en los Estados Unidos», Estados Unidos pudo extender la «protección igualitaria» de las leyes a la mayoría de las personas que viven en los Estados Unidos, incluidos todos los afroamericanos anteriormente esclavizados. La Decimocuarta Enmienda también reiteró el derecho al debido proceso para todos los ciudadanos.