Para millones de personas que crecieron durante la era de la Guerra Fría, un simulacro conocido como “agacharse y cubrirse” era tan familiar como lo es hoy un simulacro de incendio escolar o tornado. Se instó a los estudiantes a esconderse debajo de sus escritorios y cubrirse la cabeza para protegerse de los peligrosos escombros y la radiación asociados con una detonación nuclear. El gobierno federal incluso patrocinó un cortometraje educativo con este título que presentaba a Bert, una tortuga animada con un casco de defensa civil, y varios escolares demostrando la forma adecuada de protegerse en caso de una bomba atómica.
Considerando la atmósfera general de paranoia con respecto a la amenaza del comunismo y la posesión de armas nucleares por parte de la Unión Soviética, la sugerencia del gobierno de Estados Unidos de «agacharse y cubrirse» parecía lógica en ese momento. Aquellos fuera del epicentro de una explosión nuclear tendrían más posibilidades de sobrevivir si protegieran su piel expuesta de la radiación y sus cuerpos de los fragmentos de escombros esparcidos por las inevitables ondas de choque.
Los simulacros generalmente comenzaron con el avistamiento imaginario de un destello extremadamente brillante, que se cree que es el primer signo de un ataque nuclear inesperado. Al ver esa luz, los estudiantes debían sumergirse inmediatamente debajo de sus escritorios y colocarse lejos de las ventanas. Los estudiantes que vieron el destello en un pasillo debían cubrirse contra la pared. Cualquiera que fuera sorprendido al aire libre debía refugiarse inmediatamente en el edificio más cercano.
Una de las escenas más inadvertidamente humorísticas de la película oficial “Agacharse y cubrirse” muestra a una familia disfrutando de un picnic al aire libre cuando aparece el temido flash. Inmediatamente, algunos miembros de la familia se sumergen debajo de la manta de picnic, esparciendo comida en el proceso. El padre, que había estado ocupado asando hamburguesas, agarra una hoja de periódico y se sumerge bajo la parrilla para protegerse. Si bien ciertos tipos de materiales radiactivos pueden verse frustrados por una sola hoja de periódico, es muy poco probable que alguien sobreviva a los poderosos efectos de una bomba nuclear protegida por nada más que papel o una manta de picnic.
Esta batalla entre las duras realidades de la guerra nuclear y los esfuerzos del gobierno por minimizar la amenaza finalmente puso fin a los simulacros. Los civiles pronto se dieron cuenta del hecho de que un delgado pupitre de madera ofrecería muy poca o ninguna protección real contra una bomba nuclear de alto rendimiento. Todo el programa se convirtió en objeto de algunas burlas cuando la era de la Guerra Fría terminó sin mayores incidentes. El consejo del gobierno puede no haber sido del todo exacto, pero sirvió para aumentar la conciencia de una amenaza nuclear real.
Algunos sistemas escolares mantuvieron los simulacros de agacharse y cubrirse como parte de su rutina general de preparación para emergencias durante los años setenta e incluso ochenta, pero la amenaza de un ataque nuclear ha disminuido significativamente desde la caída de la Unión Soviética en 1970. Esos simulacros han sido en gran parte reemplazado con simulacros de incendio, simulacros de tornado y simulacros de «agacharse, cubrirse y agarrarse» en áreas del país propensas a terremotos.