Es posible que escuche la frase en los EE. UU. De que «es un país libre», y hasta cierto punto esto es cierto. Como ciudadano estadounidense, tiene muchos derechos claramente definidos en la Declaración de Derechos, que ha sido enmendada para promover una mayor inclusión de lo que define a un ciudadano. Si observa las primeras versiones de la Declaración de Derechos, verá las muchas exclusiones a la ciudadanía definidas por los primeros Estados Unidos y sus padres fundadores. Los que no se contaban como ciudadanos en los primeros días incluían a los nativos americanos, la mayoría de los afroamericanos y la mayoría de las mujeres.
Hoy en día, un ciudadano estadounidense se define como una persona nacida en este país o una persona que ha pasado por el proceso de inmigración completo para convertirse en ciudadano. En muchos casos, convertirse en ciudadano de los Estados Unidos significa renunciar a la lealtad a otros países, aunque en ciertos casos, las personas pueden poseer la doble ciudadanía. Pero, ante todo, la mayor lealtad que tiene como ciudadano estadounidense es su país.
Entonces, ¿cuáles son los derechos de un ciudadano estadounidense? Según lo define la Declaración de Derechos, cualquier persona clasificada como ciudadano tiene derecho a practicar cualquier religión de su elección, a reunirse libremente y a expresar o escribir su opinión, incluso si esa opinión critica al gobierno. Los ciudadanos también pueden, en la mayoría de las circunstancias, poseer armas y ser tratados por igual por las empresas, los sistemas educativos y las instituciones gubernamentales. Otras protecciones incluyen su derecho a estar libre de registro y confiscación de su propiedad sin una orden judicial, su derecho a la privacidad y el derecho a un juicio ante un jurado de pares si es acusado de delitos. La ciudadanía siempre significa que si se le acusa de un delito, la carga de la prueba recae en el acusador y siempre se presume inocente de un delito hasta que un jurado o juez decida lo contrario.
Como ciudadano estadounidense, también tiene ciertas responsabilidades. Debe permanecer legal, obedeciendo las leyes tanto del país como del estado en el que vive. No puede cometer actos de traición contra su gobierno. Los ciudadanos varones a la edad de 18 años deben registrarse en el Servicio Selectivo y, si existe un reclutamiento, los ciudadanos varones reclutados no deben negarse a servir a su país.
Otra responsabilidad es su disposición a responder a las convocatorias de los jurados cuando se les llame. Dado que todos los ciudadanos tienen derecho a un juicio por jurado, los ciudadanos normales deben formar parte de los jurados. Normalmente, un ciudadano estadounidense no puede negarse a servir como jurado. Tiene que presentarse, aunque es posible que se le conceda una excepción para formar parte de un jurado en determinadas circunstancias.
Existe cierta controversia sobre si votar es un derecho o una responsabilidad. Como ciudadano de los EE. UU. No tiene que votar, pero muchos creen que la ciudadanía plena se realiza como resultado de un electorado participativo, o donde todos los ciudadanos ejercen su derecho al voto. Sin embargo, votar no es un requisito de los ciudadanos, sino un derecho.
Para muchos, la ciudadanía en los Estados Unidos es muy especial, y otros lamentan el hecho de que la gente no se da cuenta de lo afortunados que son. Es fácil dar por sentados los derechos que con tanto esfuerzo ganaron los primeros fundadores del país, especialmente si naciste como ciudadano de los EE. UU. Es interesante notar que cuando las personas emigran a los Estados Unidos, cuántas de ellas están muy ansiosas por ejercer los derechos que muchos de nosotros damos por sentado. Los inmigrantes a menudo no pueden esperar para votar y anticipan ansiosamente su capacidad para participar plenamente en el proceso democrático.