La radiación ultravioleta (UV) es un rango específico de luz en el espectro electromagnético. Es invisible para los humanos porque su rango de longitud de onda está más allá del límite de la percepción humana. Se sabe que los rayos UV causan quemaduras solares, pero también tienen efectos beneficiosos sobre la salud humana. El sol emite mucha radiación ultravioleta, pero la capa de ozono impide que la mayor parte de ella llegue a la superficie de la Tierra. Las aplicaciones de la tecnología UV están muy extendidas en los países desarrollados modernos.
El físico alemán Johann Wilhelm Ritter descubrió la radiación ultravioleta en 1801 al observar los efectos de la luz solar sobre las sales de plata. Notó que la luz con una longitud de onda ligeramente superior a la de la luz violeta visible inducía una reacción química en ciertos compuestos. La radiación electromagnética se divide en grupos según una propiedad llamada longitud de onda, que está relacionada con el contenido de energía de la radiación. El término «rayos químicos» pronto se adoptó para distinguir esta nueva forma de rayo de luz. La radiación ultravioleta es el término preferido en la actualidad y se define para tener un rango de longitud de onda de 10 a 400 nanómetros.
Se sabe que los rayos ultravioleta causan quemaduras solares y algunas formas de cáncer de piel. Esto ocurre cuando la radiación ultravioleta excesiva es absorbida por moléculas de ADN, las moléculas que contienen instrucciones genéticas en los seres vivos. Esto puede provocar mutaciones o cambios permanentes en el código genético. Los niveles saludables de exposición a los rayos UV difieren para los diferentes pigmentos de la piel, con una piel más oscura capaz de absorber más radiación UV.
La mayoría de los científicos están de acuerdo en que el protector solar puede prevenir las quemaduras solares en los seres humanos. Para una exposición saludable a los rayos UV, las personas deben usar protector solar con una clasificación de SPF de 30 o superior y volver a aplicarlo cada pocas horas. Los bebés y los niños pequeños deben protegerse del sol. La luz solar es más intensa de 10 a. M. A 3 p. M., Por lo que la exposición durante estas horas debe ser limitada. Las personas que pasan mucho tiempo al aire libre deben considerar usar telas de tejido apretado para una protección adicional.
A pesar de sus efectos perjudiciales, se cree que cierto nivel de exposición a los rayos UV es beneficioso. Los rayos ultravioleta que inciden en la piel pueden inducir la producción de vitamina D, que tiene una importante función reguladora del sistema nervioso. También se cree que la vitamina D ayuda al mantenimiento y crecimiento de los huesos.
La radiación ultravioleta se puede producir artificialmente, al igual que la luz visible. Las camas de bronceado utilizan los rayos ultravioleta para producir el mismo efecto en la piel que la luz solar natural. Se pueden utilizar altos niveles de UV para esterilizar o desinfectar superficies en hospitales y laboratorios científicos. En astronomía, la detección de rayos ultravioleta puede dar pistas sobre la temperatura y composición de un objeto astronómico.