La reacción de torque es el equivalente de la tercera ley de Newton para sistemas angulares. Es una consecuencia de la ley de conservación del momento angular. En los helicópteros, hace que el resto del vehículo gire en la dirección opuesta a las palas. En bicicletas y motocicletas, permite a los ciclistas hacer un caballito.
La tercera ley de Newton, desarrollada por el matemático y físico inglés Isaac Newton, establece que para cada acción, hay una reacción igual y opuesta. Esta ley se usa generalmente en el contexto de fuerzas lineales, pero también se aplica en sistemas angulares o giratorios. La analogía angular de la fuerza es el par. De la misma manera que una fuerza lineal puede acelerar una masa linealmente, un par puede causar la aceleración angular de una masa. La reacción igual y opuesta a un par se llama reacción de par.
Manejar esta reacción es una parte fundamental de volar un helicóptero. Un helicóptero genera elevación al girar un conjunto de palas, que desvían el aire hacia abajo. La reacción igual y opuesta de esta fuerza hacia abajo en el aire es la fuerza hacia arriba en el helicóptero. Las cuchillas giratorias también implican una reacción igual y opuesta. A medida que el motor hace girar las aspas en una dirección, el resto del helicóptero tiende a girar en la otra.
El rotor de cola en un helicóptero contrarresta la reacción de torque causada por el motor que intenta girar las palas principales. Generalmente consiste en un conjunto más pequeño de cuchillas orientadas para soplar aire horizontalmente. Cuando la fuerza generada por el rotor de cola cancela exactamente la reacción de torque, un helicóptero puede lograr un vuelo estable. Sin un rotor de cola, un helicóptero ordinario comenzaría a girar sin control en la dirección opuesta a las palas principales.
El Boeing CH-47 Chinook es un helicóptero que resuelve el problema del par de una manera diferente. Utiliza dos conjuntos de palas comparables, llamados rotores en tándem, que giran en direcciones opuestas. Aunque girar cada rotor produce una reacción de par propia, ambas reacciones se cancelan entre sí. El diseño del rotor en tándem se utiliza en muchos helicópteros que necesitan levantar cargas pesadas.
La reacción de torque también es importante para los vehículos terrestres. Una motocicleta funciona aplicando un par para hacer girar la rueda trasera. A bajas aceleraciones, la reacción de torque no es suficiente para superar el peso de la parte delantera de la motocicleta. Sin embargo, cuando un conductor da suficiente aceleración, la reacción puede hacer que la parte delantera de la motocicleta se levante del suelo o haga un caballito. Incluso sin contacto con el suelo, el resto de una motocicleta tendería a girar en la dirección opuesta a una rueda trasera acelerada.