Esencialmente, los helic?pteros permanecen despiertos por la misma raz?n por la que los aviones avanzan por el aire. Una h?lice giratoria crea cambios en la presi?n del aire, bajando en algunas ?reas y elev?ndola en otras. Combinado con un ala especialmente curvada, el efecto se conoce como elevaci?n, y es lo que empuja un avi?n hacia adelante o permite que los helic?pteros despeguen del suelo verticalmente. Sin alg?n tipo de sistema de h?lice giratoria, ninguno de los aviones abandonar?a el suelo.
Hay dos tipos b?sicos de aeronaves, de ala fija y de ala giratoria. Un avi?n tradicional se considerar?a un avi?n de ala fija, porque las alas est?n en una posici?n r?gida detr?s o sobre las h?lices. Los helic?pteros, por otro lado, son aviones de ala giratoria, porque las palas del rotor en forma de ala giran en c?rculo sobre el cuerpo del avi?n. Las palas individuales del rotor de un helic?ptero son ajustables durante el vuelo, mientras que las alas de un avi?n de ala fija tienen muy pocas partes m?viles.
La raz?n por la cual los helic?pteros permanecen en el aire es porque las palas giratorias individuales tienen forma de alas de avi?n. Una vez que el conjunto del rotor giratorio ha alcanzado una cierta velocidad, las palas curvas cortan el aire a su alrededor, creando una presi?n m?s baja sobre la pala y una presi?n m?s alta debajo. Esta acci?n crea una fuerza de empuje o elevaci?n desde abajo. El piloto usa controles de manos y pies para cambiar el ?ngulo de ataque de cada cuchilla a medida que giran. Este ?ngulo afecta si el helic?ptero se elevar?, descender?, girar? o incluso se desplazar?.
Cuando las cuchillas se mantienen niveladas, el helic?ptero puede permanecer en su lugar o elevarse ligeramente. Si el piloto baja la parte posterior de las palas, el cambio resultante en la elevaci?n enviar? el helic?ptero hacia arriba, al igual que una cometa volar? m?s alto cuando est? en ?ngulo contra el viento. Si el piloto levanta el borde posterior de las aspas, el helic?ptero descender?. Al variar la posici?n de cada pala giratoria, el helic?ptero se mover? hacia la izquierda o hacia la derecha. Mientras el rotor est? girando a una velocidad suficiente, un helic?ptero debe permanecer en el aire.
Un problema importante que enfrentan los pilotos de helic?pteros es la tendencia del helic?ptero a girar en la direcci?n opuesta a las palas giratorias. Una segunda h?lice giratoria colocada en la parte trasera del helic?ptero ayuda a contrarrestar esta tendencia natural empujando contra el giro. Este segundo rotor tambi?n ayuda a estabilizar el helic?ptero durante una dif?cil maniobra de vuelo estacionario. Sin la ayuda de una pala de rotor trasero, los helic?pteros girar?an sin control y se estrellar?an rutinariamente.