Esencialmente, los helicópteros permanecen despiertos por la misma razón por la que los aviones avanzan por el aire. Una hélice giratoria crea cambios en la presión del aire, bajando en algunas áreas y elevándola en otras. Combinado con un ala especialmente curvada, el efecto se conoce como elevación, y es lo que empuja un avión hacia adelante o permite que los helicópteros despeguen del suelo verticalmente. Sin algún tipo de sistema de hélice giratoria, ninguno de los aviones abandonaría el suelo.
Hay dos tipos básicos de aeronaves, de ala fija y de ala giratoria. Un avión tradicional se consideraría un avión de ala fija, porque las alas están en una posición rígida detrás o sobre las hélices. Los helicópteros, por otro lado, son aviones de ala giratoria, porque las palas del rotor en forma de ala giran en círculo sobre el cuerpo del avión. Las palas individuales del rotor de un helicóptero son ajustables durante el vuelo, mientras que las alas de un avión de ala fija tienen muy pocas partes móviles.
La razón por la cual los helicópteros permanecen en el aire es porque las palas giratorias individuales tienen forma de alas de avión. Una vez que el conjunto del rotor giratorio ha alcanzado una cierta velocidad, las palas curvas cortan el aire a su alrededor, creando una presión más baja sobre la pala y una presión más alta debajo. Esta acción crea una fuerza de empuje o elevación desde abajo. El piloto usa controles de manos y pies para cambiar el ángulo de ataque de cada cuchilla a medida que giran. Este ángulo afecta si el helicóptero se elevará, descenderá, girará o incluso se desplazará.
Cuando las cuchillas se mantienen niveladas, el helicóptero puede permanecer en su lugar o elevarse ligeramente. Si el piloto baja la parte posterior de las palas, el cambio resultante en la elevación enviará el helicóptero hacia arriba, al igual que una cometa volará más alto cuando esté en ángulo contra el viento. Si el piloto levanta el borde posterior de las aspas, el helicóptero descenderá. Al variar la posición de cada pala giratoria, el helicóptero se moverá hacia la izquierda o hacia la derecha. Mientras el rotor esté girando a una velocidad suficiente, un helicóptero debe permanecer en el aire.
Un problema importante que enfrentan los pilotos de helicópteros es la tendencia del helicóptero a girar en la dirección opuesta a las palas giratorias. Una segunda hélice giratoria colocada en la parte trasera del helicóptero ayuda a contrarrestar esta tendencia natural empujando contra el giro. Este segundo rotor también ayuda a estabilizar el helicóptero durante una difícil maniobra de vuelo estacionario. Sin la ayuda de una pala de rotor trasero, los helicópteros girarían sin control y se estrellarían rutinariamente.