La recuperación espontánea es un término complicado utilizado en medicina, psicología y en otras terapias. Parece que siempre sería algo positivo, ya que la recuperación puede estar relacionada con recuperarse de algún trastorno o disfunción. Este no es siempre el caso, y la recuperación espontánea puede ser negativa o positiva, dependiendo de lo que se recupere. También puede resultar profundamente desconcertante para los profesionales de la salud.
En ciertos tipos de psicología, particularmente la psicología del comportamiento clásica, la recuperación espontánea tiene que ver con el condicionamiento. En estudios con animales, los conductistas podrían crear un comportamiento extinto: uno que ya no sirviera para nada. La suposición sería que el animal que está siendo entrenado no usaría más el comportamiento porque estaba «extinguido». Sin embargo, en la observación, estos comportamientos que ya no se usan todavía se usaron, y se dijo que el animal los recuperó espontáneamente, sin ninguna motivación para hacerlo.
Cualquiera que haya entrenado a un perro podría haber notado esto de vez en cuando. Incluso después de largos períodos de entrenamiento, especialmente para eliminar los malos comportamientos, de vez en cuando, los perros mostrarán una recuperación espontánea. Pueden comenzar a hacer las mismas cosas para las que fueron entrenados para no hacer. El refuerzo continuo del entrenamiento podría reducir la incidencia de recuperación espontánea, pero siempre debe existir la sensación de que una conducta no ha desaparecido realmente.
Muchas veces la gente hace referencia a la recuperación espontánea en la medicina de adicciones. En algunos grupos de alcohólicos, se aclara que el alcoholismo nunca muere por completo, que siempre estará allí, incluso cuando una persona no esté bebiendo. Los expertos médicos han etiquetado la regresión en la adicción al alcohol y otras drogas como una forma de recuperación que es espontánea. Tenga en cuenta que esto no es de ninguna manera positivo y la recuperación a la que se hace referencia no tiene nada que ver con la recuperación de la adicción. En cambio, la persona recupera viejos hábitos y comportamientos que pueden hacer que vuelva a beber o consumir, incluso si la adicción física se ha extinguido.
Hay definiciones más positivas, aunque igualmente desconcertantes, de recuperación espontánea. En medicina, si una persona, especialmente sin tratamiento, se cura repentinamente o se mejora, el término puede usarse para describir la afección. A veces, este concepto también se utiliza cuando el bienestar se produce en las primeras etapas de cualquier tratamiento médico planificado que no podría esperarse razonablemente que haya durado lo suficiente para promover la recuperación.
Los médicos también pueden discutir la recuperación de naturaleza espontánea en cosas como accidentes cerebrovasculares, donde de repente desaparecen grandes pérdidas del habla o déficits físicos. Alternativamente, existe literatura médica que aborda la recuperación de afecciones como el autismo, la tartamudez y muchos estados médicos graves en los que el cuerpo simplemente sanó. Estos casos pueden estudiarse para determinar si hay alguna característica en la persona que promovió una curación repentina e inesperada, pero rara vez revelan mucho. Muchos simplemente evalúan las recuperaciones de esta naturaleza como milagros médicos que continuarán desafiando toda explicación.