La regla de cuatro es una costumbre de la Corte Suprema de los Estados Unidos que dicta que, si cuatro jueces deciden que un caso es digno de ser escuchado, la Corte aceptará escucharlo. Esta regla está diseñada para garantizar que la mayoría de la corte no pueda controlar qué casos se escuchan, ya que sin ella, los jueces minoritarios podrían verse incapaces de juzgar casos de interés.
Esta costumbre se adoptó por primera vez en 1891 y se hizo pública en 1924. No aparece en ninguna parte de las reglas oficiales de protocolo de la Corte Suprema, pero se considera oficial porque se ha practicado durante mucho tiempo. Para los miembros del público, la regla de cuatro es una garantía de que sus casos tienen la oportunidad de ser escuchados ante el Tribunal Supremo, independientemente de quién esté sentado en el tribunal en un momento determinado.
El proceso para que un caso sea escuchado ante la Corte Suprema es bastante complejo. Los jueces revisan más de 7,000 solicitudes cada año y solo aceptan escuchar un puñado de estos casos. Como regla general, las solicitudes toman la forma de una solicitud de un auto de certiorari, una orden judicial que solicita a los tribunales inferiores que envíen documentos y materiales relacionados con el caso a la Corte Suprema.
Antes de otorgar un auto de certiorari, los magistrados deben votar para decidir si el caso tiene mérito o no. En muchos casos, cinco de los jueces de la Corte Suprema dominan la corte en asuntos particulares, por lo que la regla de cuatro asegura que los cuatro jueces que a menudo votan en la minoría aún tengan voz en lo que sucede en la corte, evitando un desequilibrio de poder que podría ser creado por la mayoría de los magistrados.
La mayoría de los jueces en un momento dado varía, dependiendo de una variedad de factores. Dado que los jueces solo son nombrados por el presidente de los Estados Unidos cuando los jueces se jubilan o mueren, el equilibrio de la Corte Suprema puede estar fuertemente influenciado por la política de quién está en el cargo cuando se necesita nombrar un juez, y la política del Supremo. La corte también está en constante cambio. Los magistrados rara vez se dividen en grupos simples que siempre votan de la misma manera, ya que cada magistrado tiene ideas personales sobre la forma en que debe interpretarse la Constitución.