El factor de crecimiento nervioso (NGF) es un tipo de molécula de neurotrofina que controla la creación del sistema nervioso en los embriones y regula la función, el crecimiento y la reparación de las neuronas en los adultos. Para ejecutar estas funciones, una molécula de NGF debe unirse al receptor de una neurona, que también se conoce como célula nerviosa. El diseño simétrico de la molécula del factor de crecimiento nervioso le permite adherirse a las células nerviosas usando cualquiera de los lados o adherirse a dos células a la vez. Las cadenas de polipéptidos alfa, las cadenas de polipéptidos beta y las cadenas de polipéptidos gamma comprenden el NGF basado en proteínas.
Desde su descubrimiento en la década de 1960, el factor de crecimiento nervioso se ha utilizado para tratar varios trastornos y enfermedades. Más notablemente, las cadenas de polipéptidos beta de NGF han tenido éxito en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer porque estimulan la actividad de crecimiento celular en los nervios; La enfermedad de Alzheimer es causada por la degeneración y muerte de las células nerviosas colinérgicas. Esta descomposición de las células nerviosas retarda la memoria e interfiere con la cognición al codificar las señales enviadas entre las neuronas que gobiernan la sensación, el pensamiento y el movimiento. Las tareas físicas también se vuelven más difíciles con la pérdida de estas neuronas.
Sin embargo, los polipéptidos beta en el factor de crecimiento nervioso desencadenan el recrecimiento y la reparación de las neuronas, impidiendo su muerte. NGF no puede crear nuevas neuronas; simplemente hacen que las neuronas existentes crezcan. Cuando nace un ser humano, tiene todas las neuronas que jamás tendrá, que son más de 100 mil millones. Con el tiempo, el trauma, la edad y la enfermedad hacen que estas neuronas mueran, creando trastornos como la enfermedad de Alzheimer y la demencia.
En pruebas médicas en varias universidades, los pacientes de Alzheimer tratados con inyecciones cerebrales de NGF demostraron una disminución de casi el 50 por ciento en la descomposición de las células nerviosas; también experimentaron regeneración y reparación de neuronas dañadas. Estos mismos pacientes experimentaron una mayor memoria y una mejor cognición. Las neuronas mejoradas pudieron construir nuevas sinapsis o conexiones con otras células, mejorando la capacidad de pensamiento del cerebro.
El NGF también se ha utilizado para tratar lesiones de la médula espinal, úlceras corneales en el ojo y traumatismos cardíacos después de una cirugía cardíaca o un paro cardíaco al estimular el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos. Los anticuerpos del factor de crecimiento nervioso también se utilizan en terapia médica, ya que demasiado NGF puede ser peligroso. El dolor, como la gota, los dolores de espalda y la inflamación de la vejiga, a menudo se asocia con altas concentraciones de factor de crecimiento nervioso; los anticuerpos reducen el dolor. Los niveles excesivamente altos de NGF también se han relacionado con el asma, el crecimiento de tumores cancerosos y el empeoramiento del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).