Una espada katana es un tipo específico de espada japonesa, con una hoja ligeramente curva de más de 23.5 pulgadas (60 cm). Ocasionalmente, el término espada katana se usará simplemente para referirse a cualquier espada japonesa, pero esto no es correcto, ya que hay varias espadas japonesas diferentes, incluidas wakizashi, tanto, tachi, ninjato, kodachi o chokuto.
Diseñada para sostenerse con las dos manos, una espada katana tiene una hoja con un solo filo extremadamente afilado. La espada katana está estrechamente asociada con los samuráis de Japón, y comenzaron a producirse durante el período feudal alrededor del siglo XV. La espada katana se ha vuelto muy popular en la cultura dominante, tanto en Occidente como en Oriente, y aparece en gran medida en el cine, la literatura y los videojuegos.
La espada katana es similar a algunos otros tipos de espada japonesa, incluida la chisakatana, que es esencialmente una versión abreviada de la espada katana; el chokuto, que es como una katana recta; el dotanuki, que es más grueso que la mayoría de las katanas; una o-katana, que es una katana muy larga; y un uchigatana, que es uno de los precursores de la espada katana moderna. El shin gunto es una forma especializada de la espada katana, llevada por miembros del ejército japonés durante el período de la guerra desde principios de la década de 1930 hasta el final de la Segunda Guerra Mundial.
La espada katana se desarrolló a medida que se desarrollaba la batalla en Japón, y la velocidad de las peleas se volvió mucho más rápida. De hecho, una de las principales innovaciones de la espada katana fue su capacidad para desenvainarse y cortarse inmediatamente, al tener la hoja hacia arriba mientras se usaba. Esto permitió infligir una herida inmediatamente en la batalla. De hecho, todo un estilo de lucha, iaido, se ha desarrollado en base a esto. En iaido, el énfasis está en un desenvainado controlado de la hoja, un solo corte, la extracción de sangre y el revestimiento de la espada. El Iaido se ha convertido en una forma increíblemente intrincada, realizada principalmente por uno mismo a través de una serie de katas complejos, y debido a su belleza ritualista y centrado, a veces se le llama Zen conmovedor.
Forjar una espada katana es un arte increíble, y una gran cantidad de mitología y tradición ha surgido a su alrededor. Las katanas tradicionales son muy difíciles de conseguir, e incluso las forjadas durante la Segunda Guerra Mundial son increíblemente valiosas. Todavía existe un pequeño número de armeros con licencia en Japón, que forjan katanas en el estilo tradicional y laborioso. La katana fabricada por estos herreros se conoce como shinsakuto, y encontrar una puede ser muy difícil. Sin embargo, existen muchas reproducciones de menor calidad, que van desde una katana barata de $ 20 dólares estadounidenses (USD) hasta una katana de acero al carbono de alta gama que puede costar más de $ 10,000 USD.
Aunque es muy costoso y requiere un alto grado de habilidad, forjar una espada katana tradicional no requiere tanto tiempo como la cultura popular lo ha hecho a veces. Un herrero experto podría producir una hoja en un día, o como mucho en unos pocos días. La katana es una de las pocas espadas tradicionales que doblaban el acero sobre sí mismo repetidamente, reduciendo los puntos débiles, aumentando la fuerza general, mejorando la calidad del acero quemando las imperfecciones y agregando un grano a la espada.