La expansión del lecho marino es un fenómeno geológico constante y un impulsor principal de la deriva continental. El proceso comienza cuando la corteza se calienta desde abajo por afloramientos en el manto, a veces llamado penacho del manto. Esto crea una grieta de tres brazos llamada unión triple, generalmente con cada grieta en un ángulo de 120 ° con respecto al resto. La corteza a lo largo de la grieta es calentada por el manto subyacente, volviéndose más plástica y menos densa. La corteza se eleva, creando una amplia cúpula y ensanchando la grieta.
La región calentada empuja la corteza hacia afuera desde la grieta muy levemente, a una velocidad de 5 a 10 cm por año, aproximadamente a la misma velocidad que crecen las uñas, lo que hace que el lecho marino se extienda. Durante millones de años, este proceso impulsa la deriva continental, uniendo continentes y luego dividiéndolos, en un proceso llamado ciclo supercontinente. Este proceso sigue su curso cada 250 a 500 millones de años. La última vez que hubo un supercontinente, Pangea, fue hace unos 200 millones de años. En los próximos 200 millones de años, se prevé que los continentes del mundo se volverán a aglomerar en un nuevo supercontinente llamado Pangea Ultima.
En un sistema de ruptura típico, dos de las fallas continuarán extendiéndose mientras que una, una «falla fallida», dejará de expandirse. Si está en tierra, la falla fallida se convertirá en un valle de la falla. Las grietas que continúan extendiéndose están garantizadas para crear un océano, incluso si comienzan en tierra. El Océano Atlántico se creó cuando se abrió una grieta entre los continentes de América del Norte, África y Europa. Esta grieta todavía existe hoy en día, en forma de la Grieta del Atlántico Medio, una de las cadenas montañosas submarinas más importantes de la Tierra.
A medida que continúa la expansión del lecho marino, el magma se precipita para llenar el vacío, creando volcanes y montañas. Las grietas son el lugar de actividad geológica, incluidos los terremotos. Muchos de los respiraderos hidrotermales del mundo se encuentran en o cerca de las grietas que causan la expansión del lecho marino.
Cuando una nueva grieta comienza a extenderse por tierra, el agua se precipita y crea un mar. Esto se puede ver en el Mar Rojo, que separa a Eurasia, Arabia Saudita, de África, Egipto, Sudán y Etiopía. Durante millones de años, esta grieta continuará extendiéndose, creando un nuevo océano.
La expansión del lecho marino empuja los márgenes de las placas tectónicas oceánicas debajo de las placas continentales, que son más claras. Esta corteza se sumerge en el manto, donde se derrite y se convierte en magma. De esta manera, la corteza oceánica se repone constantemente. La corteza del lecho marino más antigua tiene solo unos 200 millones de años, en contraste con la corteza continental, que puede tener miles de millones de años.