La representación proporcional es un sistema democrático que tiene como objetivo representar la voluntad de la población en la legislatura mediante el apoyo proporcional. Si, por ejemplo, una elección termina con un 33% de votos para el Partido A, un 30% de votos para el Partido B y un 37% de votos para el Partido C, y hubiera 100 escaños en la legislatura, 33 serían para el Partido A, 30 al Partido B, y así sucesivamente. El objetivo de la representación proporcional es reflejar con mayor precisión las inclinaciones políticas de la población.
Este sistema puede funcionar de varias formas. Por ejemplo, en un sistema de listas de partidos, los ciudadanos votan por partidos políticos, en lugar de candidatos individuales, y los escaños en la legislatura se distribuyen por porcentaje del voto, como se discutió anteriormente. En una lista abierta de partidos, los votantes votan tanto por partidos políticos como por candidatos, generando una lista de personas para llenar los escaños. En una lista partidaria cerrada, el partido crea una lista, repartiendo escaños a los candidatos una vez que han sido distribuidos en la elección.
Algunas naciones utilizan la representación proporcional de miembros mixtos, que incluye una combinación de carreras en las que el ganador se lleva todo y una representación como una lista de grupos. Otros utilizan el voto preferencial, también conocido como voto único transferible, en el que los ciudadanos clasifican a los candidatos según sus preferencias. En un voto de preferencia, por ejemplo, alguien podría clasificar al candidato F como su favorito, seguido de los candidatos D, A, C, B y E. Si el candidato F no obtuvo suficientes votos para tomar la elección, el ciudadano el voto se pasaría al candidato D, y los votos se contarían de nuevo, moviéndose hacia abajo en la lista hasta que se establezca un ganador.
Este sistema data de finales del siglo XIX y es utilizado por gobiernos de todo el mundo. Una de las grandes ventajas de la representación proporcional es que los partidos minoritarios tienen voz. El Partido Verde en Estados Unidos, por ejemplo, casi no tiene presencia a nivel nacional, mientras que es una fuerza poderosa en Alemania, gracias a la representación proporcional. Este sistema también fomenta la formación de gobiernos de coalición, fomentando la cooperación entre los partidos políticos para lograr los objetivos.
Algunas personas afirman que la principal ventaja de la representación proporcional es también su principal caída. Al permitir que los partidos minoritarios expresen su opinión, la representación proporcional a veces crea una situación en la que los problemas marginales se magnifican y el gobierno se vuelve muy fraccional, con varios partidos en guerra por los problemas y el control del gobierno. Sin embargo, en un sistema bien organizado, muchas personas sienten que este problema se ve compensado por el beneficio de alentar una variedad de voces en la legislatura de una nación.