Dependiendo de la nación y la época, los criminales condenados pagaban a los verdugos, generalmente en un intento de evitar una ejecución fallida. Sin embargo, la leyenda popular de que los criminales dieron propina al verdugo no es cierta, y la costumbre de pagarle al verdugo ha sufrido altibajos históricamente. Más comúnmente, los criminales condenados sobornaron a los guardias y a los encargados de las prisiones para que tuvieran acceso a celdas más cómodas y para obtener permiso para importar alimentos especiales, libros y otras diversiones para entretener mientras esperaban el día de la ejecución.
Cuando se introdujo por primera vez la guillotina, algunos criminales condenados pagaban a los verdugos para que afilaran la hoja, asegurando un final rápido y relativamente misericordioso. Los presos condenados a decapitación en determinadas épocas en Inglaterra también pagarían a sus verdugos, solicitando la ejecución de un solo golpe. En ambos sentidos, el pago se parecía más a un soborno que a una tarifa específica por los servicios prestados, por así decirlo. A los verdugos, por regla general, no se les pagaba, ni tampoco a los pelotones de fusilamiento.
En ocasiones, los miembros de la familia también han recibido facturas de ejecución, más comúnmente en el caso de ejecuciones militares en los siglos XVIII y XIX. En estos casos, se podría ordenar a la familia que pague la cuerda para colgar o las balas utilizadas por el pelotón de fusilamiento, junto con el uniforme del soldado. El envío de un proyecto de ley para su ejecución fue diseñado para actuar como un disuasivo adicional para los miembros del ejército que consideran que los delitos punibles son la ejecución.
En la era moderna, no es costumbre que los presos condenados paguen a los verdugos. De hecho, algunos criminales nunca se encuentran con sus verdugos. En las naciones occidentales que mantienen la pena de muerte como castigo, como Estados Unidos, el proceso está envuelto en el anonimato debido al estigma social, y los verdugos suelen ocultar la naturaleza de sus trabajos a todos menos a unos pocos amigos cercanos y familiares. En países donde la pena de muerte se practica de manera más abierta, como algunos países de Asia y Oriente Medio, aún sería inusual que los delincuentes paguen a los verdugos.
Históricamente, los verdugos solían ser pagados por sus clientes, a falta de un plazo mejor, cuando su tasa de pago regular era generalmente muy baja. La idea de que algunos criminales podrían pagar mientras que otros no suscita el interesante y horrible espectro de que el clasismo perdura incluso en la horca, porque sugiere que si los criminales no pagaran a los verdugos, la ejecución podría ser menos humana.