El horario de verano, cuando el reloj se adelanta una hora durante los meses de verano, se observa en unos 70 países en todo el mundo, incluidos algunos en todos los continentes poblados. Originalmente la idea de Benjamin Franklin, es un poco diferente en todos los lugares donde se practica y ha sido controvertida desde su introducción. El cambio de reloj tiene dos propósitos principales: aumentar las horas diurnas nocturnas para actividades de ocio al aire libre y ahorrar en el consumo de energía.
Benjamin Franklin concibió la idea por primera vez durante un puesto de 1784 como delegado estadounidense en París. Era similar a su máxima citada a menudo, «Acostarse temprano, levantarse temprano, hace que un hombre sea saludable, rico y sabio». Medio en broma, Franklin sugirió que los parisinos cambien sus horarios de sueño una hora atrás para ahorrar velas por la noche. Sin embargo, no sugirió cambiar el reloj.
William Willett de Londres fue el primero en proponer un cambio de reloj real para mover una hora de luz del día de la mañana a la noche en su panfleto de 1907, «Waste of Daylight». Aunque sus esfuerzos dieron como resultado un proyecto de ley de 1909 redactado en el Parlamento británico, su idea no fue respetada durante su vida y murió en 1915 antes de que su plan entrara en vigor.
La Primera Guerra Mundial fue el catalizador para que muchos países adoptaran el horario de verano, ya que el potencial de ahorro de energía era atractivo. Alemania y Austria fueron los primeros, en 1916, seguidos rápidamente por Bélgica, Dinamarca, Francia, Gran Bretaña, Italia, Luxemburgo, Manitoba, Países Bajos, Noruega, Nueva Escocia, Portugal, Suecia, Turquía y Tasmania. Australia y Terranova se unieron en 1917, y los Estados Unidos fueron relativamente tardíos, comenzando la práctica en la primavera de 1918. Sin embargo, era tan impopular que fue derogada al año siguiente, y aunque algunas ciudades y estados mantuvieron la práctica, no volvería a convertirse en ley nacional hasta la Segunda Guerra Mundial.
El horario de verano tiene una larga historia de controversias, con opiniones vehementes en ambos lados del debate. Es notoriamente impopular entre los agricultores, que ya tienen que lidiar con la oscuridad por la mañana y cuyos animales no se adaptan fácilmente al cambio de reloj. Algunas personas disfrutan del aumento de la luz del día por la noche, mientras que a otras les molestan las mañanas más oscuras. Sin embargo, se ha demostrado que el cambio tiene un efecto significativo en el ahorro de energía y, aunque el 70% de los estadounidenses se levanta antes de las 7:00 am, el aumento en el uso de energía en la mañana se compensa con creces por los ahorros en la noche.
La práctica de cambiar los relojes también ha causado mucha confusión a lo largo de los años, ya que no siempre se ha aplicado de forma coherente. Su uso no se estandarizó en los Estados Unidos entre 1945 y la Ley de tiempo uniforme de 1966, lo que provocó problemas importantes para el transporte, la radiodifusión y otras industrias que dependían de una hora nacional estándar. El horario de verano tampoco es siempre un ajuste de una hora; Varias veces ha sido un cambio de hora de 20 minutos o dos horas. En la Rusia moderna, como en Gran Bretaña durante la Segunda Guerra Mundial, los relojes están adelantados una hora respecto a la hora estándar en invierno y dos horas adelantados en verano. Muchos países, incluido Estados Unidos, han pasado por períodos alternos de observación y no observación del cambio.
Desde la Ley de Hora Uniforme de 1966, el horario de verano ha sido obligatorio y estandarizado en todo Estados Unidos. Los estados que no deseen cumplirlo deben aprobar una ley estatal separada. Los estados que abarcan dos zonas horarias pueden observarlo en una de las zonas horarias del estado y no en la otra, lo que hace que el tiempo sea uniforme en todo el estado durante los meses de verano. A partir de 2007, el período en los Estados Unidos se extendió por tres semanas en la primavera y una semana en el otoño con el fin de aumentar el ahorro de energía, como lo exige la Ley de Política Energética de 2005.