La reserva cognitiva es una idea que se desarrolló para explicar por qué dos personas pueden sufrir cantidades similares de daño cerebral y terminar con diferentes niveles de función cerebral. Los investigadores han sugerido que la reserva cognitiva puede ser mayor en el cerebro de algunas personas que en otras, lo que les permite superar el daño causado por trastornos como los accidentes cerebrovasculares y la enfermedad de Alzheimer. Aunque los investigadores no están seguros de cómo surge exactamente, la reserva cognitiva podría resultar de que el cerebro funcione de manera más eficiente de lo habitual. Un mecanismo alternativo podría ser que, si fuera necesario, el cerebro de algunas personas pueda emplear áreas que no se utilizan normalmente.
Cuando los investigadores notaron por primera vez que los cerebros de dos personas diferentes podían tener la misma cantidad de daño neuropatológico, sin embargo, una persona parecía funcionar mejor que la otra, se desarrolló una teoría sobre algo llamado reserva cerebral. La reserva cerebral se refiere al tamaño del cerebro de una persona antes de la lesión, y la teoría es que cuanto más grande es el cerebro y más células nerviosas disponibles, mejor puede afrontar una persona después de un daño cerebral. Esta teoría no tiene en cuenta la forma en que funciona el cerebro de un individuo y su capacidad de adaptación, por lo que se desarrolló la teoría de la reserva cognitiva.
La hipótesis de la reserva cognitiva sugiere que los cerebros de algunas personas son capaces de resolver problemas y procesar información de manera más eficiente que otros. Además, algunos pueden utilizar partes alternativas del cerebro, que normalmente no utilizan la mayoría de las personas, para realizar determinadas tareas. Cualquiera de estos factores, o ambos, podría dar a las personas una capacidad de reserva en el cerebro, que entra en juego cuando una parte del cerebro se pierde debido a una lesión o enfermedad.
Esto podría explicar por qué, después de la muerte, se descubre que ciertas personas han tenido cambios cerebrales asociados con la enfermedad de Alzheimer avanzada, sin embargo, nunca mostraron síntomas de la enfermedad mientras estaban vivas. Los investigadores creen que la enfermedad de Alzheimer podría aparecer más tarde en personas con una gran reserva cognitiva, aunque sus cerebros podrían mostrar el mismo daño que los de las personas con una reserva menor, en quienes la enfermedad se hizo evidente antes. Dado que las personas con una gran reserva cognitiva podrían hacer frente a los cambios relativamente avanzados de la enfermedad de Alzheimer antes de perder la función cerebral, esto podría significar que, cuando finalmente se diagnostica la enfermedad, pueden ir cuesta abajo rápidamente.
Tener una gran reserva cognitiva se asocia a ciertos factores como tener un coeficiente intelectual elevado y participar en una gran cantidad de intereses y actividades. Se cree que la investigación cognitiva podría cambiar a lo largo de la vida, a medida que cambia el estilo de vida de una persona. Aquellos que continúan asumiendo nuevas actividades y siguen intereses intelectuales tienden a mantener una gran reserva, mientras que aquellos que dejan de usar su cerebro pueden encontrar que su reserva disminuye.