La reumatología es la rama de la medicina que se ocupa de las afecciones artríticas, principalmente reumatoide y osteoartritis. De la palabra griega rheum, que significa una especie de acumulación acuosa, se creía que la artritis reumatoide, antes comúnmente llamada reumatismo, era causada por una acumulación de líquido en las articulaciones, el llamado ‘agua en las articulaciones’. Esto probablemente se debió al hecho de que las articulaciones inflamadas se hinchaban, y los antiguos lo atribuían a la acumulación de líquido. Ahora bien, cualquier disciplina que estudie las enfermedades y disfunciones de las articulaciones y del cartílago se incluye en la categoría general de reumatología.
La reumatología divide los casos de artritis en osteoartritis y artritis reumatoide. La osteoartritis se caracteriza por la degradación generalizada del cartílago articular a lo largo del tiempo. Esto provoca inflamación y dolor en la articulación en cuestión, que se trata con antiinflamatorios.
La artritis reumatoide es más sistémica, una inflamación dolorosa en todas o la mayoría de las articulaciones a la vez. Como las articulaciones se utilizan durante todo el día, los síntomas de la artritis reumatoide disminuyen a medida que las articulaciones se «calientan», mientras que los síntomas de la osteoartritis aumentan cuando se utilizan las articulaciones afectadas. Si tiene síntomas en una rodilla pero no en la otra, por ejemplo, probablemente padezca osteoartritis y no artritis reumatoide.
De particular interés para los médicos que practican la reumatología es la pérdida de masa muscular y movilidad asociada con la artritis. Es natural, si un movimiento duele, evitar repetir ese movimiento. Desafortunadamente, esto puede crear un círculo vicioso, y el movimiento particular pronto puede volverse imposible a medida que el paciente pierde el músculo y la articulación se pone rígida por falta de uso. La fisioterapia, en particular la manipulación de las extremidades, es útil para retener o recuperar el rango de movimiento.
Los tratamientos de reumatología incluyen analgésicos para el dolor, antiinflamatorios para la hinchazón y posiblemente esteroides como inyecciones de cortisona en casos graves. Hasta la fecha, el manejo de los síntomas es lo mejor que puede ofrecer la reumatología; una cura para la artritis parece tan lejana como siempre.