La Royal Air Force (RAF) es el ala aérea de las fuerzas armadas británicas. Mantiene una flota de aviones y personal de apoyo para lograr sus objetivos de defender el Reino Unido y sus aliados, respaldar los objetivos de la política exterior británica y ser «una fuerza para el bien en el mundo», según la misión declarada. Al igual que muchas fuerzas aéreas de todo el mundo, su naturaleza y objetivos han cambiado drásticamente desde su inicio, con un énfasis mucho mayor en el trabajo humanitario en contraste con sus objetivos exclusivamente militares a principios del siglo XX.
La RAF fue fundada el 1 de abril de 1918, sucediendo al Royal Flying Corps. Pasó a ser una de las fuerzas aéreas más distintivas, venerables y famosas del mundo. Sus aviones y pilotos dominaron los cielos en la Primera y Segunda Guerra Mundial, desempeñando un papel vital en la defensa de Gran Bretaña de la invasión y al mismo tiempo ofreciendo tácticas ofensivas. El Comando de combate de la RAF en particular se ha vuelto icónico, gracias a las hazañas de los pilotos de combate en la Batalla de Gran Bretaña.
Al igual que otras fuerzas aéreas, la RAF tiene una variedad de aviones para diversas tareas, incluidos aviones de transporte, bombarderos y cazas, y también mantiene helicópteros, drones, aviones furtivos y aviones experimentales. Un personal de más de 40,000 personas activas apoya a la RAF, con varios miles en reservas. La mayoría de los aviones y el personal tienen su base en Gran Bretaña, con unos pocos en bases establecidas en el extranjero, como las Malvinas.
El lema de la RAF es per ardua ad astra, que se traduce como «a las estrellas a través del trabajo duro». El jefe de la estructura de comando es la Junta de la Fuerza Aérea, que emite directivas a los comandos, quienes a su vez pasan las órdenes a través de grupos, estaciones, alas, escuadrones y vuelos, respectivamente. El personal de la RAF, además de los pilotos, incluye equipos de tierra, capellanes, personal médico, ingenieros, personal legal, oficiales de inteligencia y controladores de tráfico aéreo, entre otros. Además de estar involucrado en operaciones militares, la RAF también ayuda con operaciones humanitarias que van desde la evacuación hasta la entrega de suministros a personas necesitadas en todo el mundo.
Como es común con las ramas de las fuerzas armadas, la RAF está organizada en líneas muy estrictas, y hay un código de comportamiento preciso que dicta todo, desde cómo las personas usan sus sombreros hasta el método correcto para ordenar un ataque táctico en el campo de batalla. Sin embargo, trabajar para la RAF no es solo reglas estrictas y entrenamiento arduo; También patrocina clubes sociales, equipos deportivos y una variedad de otras actividades para sus miembros con el propósito de construir la camaradería y la moral.
Para aquellos a quienes les gustan las cositas interesantes de la historia militar, por tradición, solo se saluda a los oficiales comisionados en la RAF. Tales saludos son en realidad saludos a la autoridad de la Comisión de la Reina, no a los oficiales mismos, y los saludos se devuelven en nombre de la Reina.