El transporte ferroviario es el proceso de transportar o transportar personas, ganado y bienes en general utilizando un vehículo montado en un sistema ferroviario. La forma más común de transporte ferroviario se conoce generalmente como ferrocarril o ferrocarril. Una de las formas más antiguas de transporte, el transporte ferroviario para carga y personas, sigue siendo una forma viable y confiable de trasladarse desde un punto de origen a un destino en el mundo actual.
Los historiadores no siempre están de acuerdo sobre los orígenes exactos del transporte ferroviario. Algunos consideran los primeros medios de transporte que involucraban algún tipo de dispositivo con ruedas montado en un sistema de rieles de madera como el precursor del transporte ferroviario moderno. En esta aplicación, el poder para mover el dispositivo se derivaba de humanos o animales que empujaban el vehículo hacia arriba y hacia abajo de la serie de pistas.
Otros tienden a considerar la historia real del transporte ferroviario como el comienzo del desarrollo de la máquina de vapor. Con la máquina de vapor surgió el ideal de crear un medio de transporte que se movería al usar presión de vapor para girar las ruedas del dispositivo. Para que este tipo de transporte ferroviario funcione, se colocaron pistas de metal y se conectaron con amarres de madera pesada en la parte inferior de la pista. Los amarres mantuvieron los dos rieles en la alineación adecuada y ayudaron a que la locomotora fuera más estable cuando se movía a lo largo del sistema de vías.
Creada a fines del siglo XVIII, la máquina de vapor fue un factor importante en la Revolución Industrial del siglo XIX. Con el tiempo, el transporte ferroviario se hizo extremadamente popular no solo para el transporte de ganado y diversos tipos de bienes, sino también para el transporte de humanos. Sin lugar a dudas, el transporte ferroviario desempeñó un papel importante en la expansión de los Estados Unidos durante todo el siglo XIX, especialmente después de la finalización de un gran proyecto para conectar la costa oeste con la costa este a través del ferrocarril. A partir de 1869, la migración hacia el oeste fue impulsada por el uso del transporte ferroviario, un método mucho más eficiente que el uso de vagones tirados por caballos o diligencias.
El transporte ferroviario continuó evolucionando durante la primera mitad del siglo XX. Otros refinamientos permitieron que la máquina de vapor manejara el transporte de más bienes y más personas. Se mejoraron los ferrocarriles con la implementación de transmisión eléctrica para aumentar la locomotora de vapor. El transporte ferroviario se había vuelto tan popular que incluso la introducción del vehículo de motor privado no pudo calmar el entusiasmo del público por viajar en tren. Al mismo tiempo, los ferrocarriles siguieron siendo el principal medio de transporte de mercancías en muchas naciones.
Si bien la creación de la locomoción diesel después de la Segunda Guerra Mundial ayudó al transporte ferroviario a seguir siendo una opción viable, otras formas de transporte comenzaron a reducir el uso de los ferrocarriles para el transporte de personas y productos manufacturados. Los sistemas de carreteras mejorados hicieron que el uso de camiones de larga distancia fuera mucho más asequible y rápido, permitiendo a las empresas de camiones competir directamente con los ferrocarriles. Las compañías de autobuses también aprovecharon las mejores carreteras y comenzaron a correr rutas a nivel nacional, lo que permite a las personas hacer viajes largos a precios relativamente económicos. Las aerolíneas de pasajeros eran mucho más comunes en la década de 1950 y a menudo se mencionan como la razón de la disminución del tráfico de pasajeros en ferrocarriles en varios países.
Si bien hubo quienes predijeron la desaparición del transporte ferroviario, esta forma de transporte continúa funcionando. En los últimos años, los principales ferrocarriles han encontrado formas de competir con otras formas de transporte terrestre. En algunos casos, los ferrocarriles se interconectan con otras opciones de transporte como parte de un paquete de transporte general. La creación de transporte ferroviario ligero que proporciona un transporte rápido hacia y desde un número limitado de ubicaciones también ha demostrado ser una alternativa viable para volar o conducir en algunos casos.