La saturación de oxígeno es la medida de la cantidad de oxígeno disponible en el torrente sanguíneo. A medida que la sangre se bombea desde el corazón al cuerpo, primero pasa por los pulmones donde las moléculas de oxígeno se unen a los glóbulos rojos para ser transportadas por el resto del cuerpo. El porcentaje de glóbulos rojos que están completamente saturados de oxígeno se conoce como saturación de oxígeno arterial o nivel de oxígeno en sangre. La saturación saludable de oxígeno en sangre está entre el 95 y el 100 por ciento, pero los pacientes con enfermedad pulmonar a menudo tienen un porcentaje más bajo a menos que usen oxígeno suplementario.
Un oxímetro de pulso se usa comúnmente para determinar la saturación de oxígeno. Se trata de un pequeño dispositivo que se engancha en la yema del dedo o en el lóbulo de la oreja del paciente y proyecta dos rayos de luz, uno rojo y otro infrarrojo, a través de la piel del paciente. Los rayos de luz permiten que el oxímetro de pulso lea pequeños cambios en el color de la sangre del paciente causados por el pulso, lo que a su vez proporciona una estimación inmediata de la saturación de oxígeno en sangre. Los oxímetros de pulso son más precisos cuando hay un pulso fuerte.
Para una lectura más precisa de la saturación de oxígeno arterial, se puede administrar una prueba de gasometría arterial (ABG). En esta prueba, la sangre se extrae típicamente de la arteria radial en la muñeca, aunque también se pueden usar otras arterias. Esta prueba puede ser un poco más dolorosa que otros análisis de sangre, que se extraen de una vena en lugar de una arteria, pero la prueba es rápida y generalmente bien tolerada con un riesgo mínimo para el paciente. Los resultados de un ABG están disponibles en minutos.
Se considera que los pacientes con niveles de oxígeno en sangre por debajo del 90 por ciento tienen hipoxemia, y un nivel de oxígeno en sangre por debajo del 80 por ciento se conoce como hipoxemia grave. La dificultad para respirar es el síntoma principal de la hipoxemia. Hay varias causas para esta afección, que incluyen enfermedad cardíaca congénita, bajo gasto cardíaco y enfermedad pulmonar intersticial.
Otras enfermedades pulmonares que podrían causar hipoxemia incluyen fibrosis pulmonar, enfisema, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA), anemia, obstrucción de las vías respiratorias, colapso pulmonar, acumulación de líquido en los pulmones y apnea del sueño. A los pacientes con hipoxemia se les puede administrar oxígeno para aumentar la saturación de oxígeno en la sangre y, por lo general, se les recomienda no fumar, evitar contaminantes del aire como el humo de segunda mano y hacer ejercicio regularmente si es posible. Las enfermedades pulmonares o cardíacas crónicas deberán tratarse con el asesoramiento de un especialista para mantener una salud óptima.