La escala timpánica es un canal en la cóclea, la parte del oído donde los sonidos se convierten en señales eléctricas y se envían al cerebro. Es esencial para la audición. Las ondas sonoras se convierten en vibraciones mecánicas en el oído medio, y luego en ondas dentro de la cavidad llena de líquido de la escala timpánica. Las células ciliadas suspendidas en líquido luego detectan estas ondas y transmiten la información del sonido a través del nervio coclear al cerebro. Si los canales llenos de líquido están dañados, pueden producirse problemas de audición o sordera.
El canal coclear llamado scala tympani recibe vibraciones sonoras de los huesos del oído medio a través de una membrana y se llena con un líquido llamado perilinfa. Junto con la escala vestibular, es uno de los dos canales del laberinto coclear donde se procesan las ondas de sonido amplificadas. Las vibraciones primero entran en contacto con la membrana timpánica, luego viajan a través de los tres huesecillos del oído medio, donde se amplifican ampliamente antes de llegar a los compartimientos de fluidos del oído interno.
La escala timpánica y la escala vestibular están separadas por la membrana de Reissner. Convierten las vibraciones de los huesos del oído medio (malleus, incus y stapes) en ondas líquidas dentro de la cóclea. Este movimiento llega a las células ciliadas del órgano de Corti. Las células ciliadas se unen a las neuronas receptoras y se suspenden en líquido, haciéndolas sensibles a los movimientos líquidos causados por las ondas sonoras. Cuando los pelos activan las neuronas del nervio coclear, causan un potencial de acción que llega al cerebro. Esta señalización eléctrica por el nervio permite la percepción de los sonidos.
Adyacente a la escala timpánica se encuentra el conducto coclear que aloja el órgano de Corti. Las dos estructuras están divididas entre sí por la membrana basilar. Esto es esencial porque la perilinfa que llena los dos canales de la escala tiene una composición electrolítica específica necesaria para una audición adecuada. Por el contrario, el conducto coclear está lleno de endolinfa, que tiene propiedades químicas y eléctricas muy diferentes y no se puede mezclar con perilinfa sin interferir con la función de las células ciliadas.
El daño a la escala timpánica o cualquier otra parte de la cóclea puede provocar pérdida de audición. El traumatismo en las células ciliadas por la amplificación de sonido excesivamente alta es una causa común, pero la mezcla de fluidos entre el órgano de Corti y la escala también puede ser un problema. Se cree que la enfermedad de Ménière es causada por un derrame de endolinfa en los canales circundantes. En ciertos tipos de infección bacteriana, la escala timpánica puede osificarse, ya que se forma hueso dentro de los canales de la cóclea que en su lugar debería llenarse de líquido. Esto puede causar sordera al impedir que las ondas de sonido lleguen a las células ciliadas.