La conducción del potencial de acción es el proceso de cómo el gradiente de voltaje, o la diferencia en la carga eléctrica, en una célula pasa a otros oa través de una célula nerviosa. La carga exterior de una membrana celular es típicamente negativa, mientras que es positiva en el interior. Con las células nerviosas o neuronas, las proteínas que canalizan partículas cargadas positivamente, llamadas iones, a través de la membrana generalmente permiten cambios en el potencial de acción. Los cambios en el flujo de estas partículas pueden aumentar o disminuir la diferencia en las cargas y normalmente controlan si las señales se conducen o no. La conducción suele estar guiada por el flujo de iones, que normalmente ocurre a una cierta distancia por un axón antes de pasar a través de la membrana celular.
En el sistema nervioso, algunas células tienen axones relativamente cortos, mientras que otras tienen extensiones que recorren distancias más largas. La conducción del potencial de acción también se ve afectada por el diámetro del axón. Si es más ancho, entonces más iones pueden pasar a través del axón y conducir más corriente. Sin embargo, la distancia de conducción suele ser más corta para las neuronas de mayor diámetro.
La despolarización de las membranas celulares se propaga a través de la conducción potencial de acción. Las células nerviosas también suelen experimentar una fase de reposo llamada período refractario, durante el cual los canales para partículas cargadas no se abren. Las señales eléctricas, por lo tanto, pueden pasar en una dirección desde el cuerpo celular hasta el extremo del axón; Esto también puede controlar cuántas veces una neurona puede dispararse en un período de tiempo determinado.
La conducción del potencial de acción a menudo se ve favorecida por recubrimientos de mielina, que generalmente está hecha de capas de células gliales. Las células cubiertas de mielina pueden conducir los impulsos nerviosos más lejos porque los iones no pueden penetrar el recubrimiento. Los nodos entre las células gliales forman rupturas en una vaina de mielina por donde pueden pasar las hormonas y los canales iónicos. La conducción del potencial de acción generalmente ocurre muy rápidamente entre estos nodos sin ninguna pérdida en la intensidad de la señal. Si la mielina se degrada, entonces la conducción de potenciales de acción por las fibras nerviosas puede verse afectada, lo que a veces resulta en afecciones como la esclerosis múltiple (EM) en la que las funciones corporales se ven afectadas por la falta de señales nerviosas.
Las corrientes generalmente fluyen a través de las celdas porque la carga y el potencial eléctrico difieren según la ubicación. La conducción del potencial de acción generalmente permite que las corrientes fluyan a lo largo de toda la longitud de un axón, en el interior de la membrana. Cuando las corrientes cruzan la membrana, por ejemplo, a las células musculares, la diferencia en las cargas generalmente causa un flujo en la dirección opuesta en el exterior. El potencial eléctrico y la velocidad de impulso se pueden calcular utilizando ecuaciones matemáticas que tienen en cuenta la intensidad del potencial de acción, así como la distancia física.