A menudo se hace referencia a la Segunda Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos como otorgar a los ciudadanos el derecho a portar armas. El texto de la copia oficial cuando se distribuye a los estados dice lo siguiente: “Siendo necesaria una milicia bien regulada para la seguridad de un estado libre, no se infringirá el derecho del pueblo a poseer y portar armas”. En la primera versión ratificada por el Senado, hay una coma después de la palabra «armas».
Hay muchos precedentes en la historia de Inglaterra de que las personas tengan acceso a sus propias armas según lo dispuesto en la Segunda Enmienda. Se esperaba que la gente respondiera al llamado al servicio militar de sus reyes y que trajera sus propias armas a cualquier guerra. De hecho, mantener un arma a finales de la Edad Media no era exactamente un derecho, sino un requisito. Esto cambió en el siglo XVII, cuando los ciudadanos ingleses debían poseer una cierta cantidad de propiedades para poder tener armas, y la ley se amplió aún más en 17 cuando el rey Jaime II declaró ilegal la posesión de armas para los protestantes. La decisión de James no se revirtió hasta finales del siglo XVII.
Es fácil ver por qué los inmigrantes estadounidenses, muchos de ellos protestantes, habrían tenido el derecho a portar armas de manera especialmente importante y estarían ansiosos por ver garantizada esta disposición. En sus primeros días, el país que comenzaron a colonizar tenía muchos peligros y requería habilidades de caza. Sin embargo, tanto en Inglaterra como en el Nuevo Mundo, existían temores de lo que ocurriría si todas las personas poseyeran armas dignas de guerra. La insatisfacción con respecto al gobierno condujo a un levantamiento violento.
Una de las otras cuestiones abordadas en la Segunda Enmienda es que el gobierno de Estados Unidos necesitaba tener una milicia bien ordenada cuando fuera necesario. Después de la Guerra Revolucionaria de Estados Unidos, existía la preocupación de que un ejército permanente, uno compuesto por soldados profesionales, pudiera amenazar la seguridad de la nación, y también era costoso. Poner la carga de mantener la paz en la tierra sobre sus ciudadanos fue una solución parcial. En contraposición a este punto de vista, los redactores de la Constitución sabían que protestar contra el gobierno fácilmente podría conducir a levantamientos más violentos. En el contexto de la guerra que acaba de librarse, no era descabellado suponer que la gente todavía podría encontrar razones para estar insatisfecha con el nuevo gobierno de los Estados Unidos.
Es importante comprender la complejidad de la intención al enmarcar esta enmienda. Después de las discusiones, la Cámara de Representantes y el Senado de los Estados Unidos crearon y ratificaron la versión final, que enfatiza la necesidad de que la gente posea armas para mantener a Estados Unidos y su gente a salvo. En la interpretación actual, algunas personas prefieren la traducción literal, que «no se infringirá el derecho … de poseer y portar armas». Otros miran el espíritu con el que se redactó la enmienda y sugieren que mantener a los estadounidenses a salvo ya no es mejor si todos tienen armas, que los Padres Fundadores no podían imaginar la fuerza y la proliferación de las armas en la actualidad, y que ciertos tipos de armas las armas deben estar estrictamente reguladas o prohibidas.