Una milicia ciudadana es un grupo de ciudadanos que pueden y se espera que defiendan su patria en tiempos de necesidad. Es diferente de un ejército, que contiene soldados entrenados que trabajan como soldados a tiempo completo. Existen numerosos tipos diferentes de milicias ciudadanas, que van desde milicias organizadas por el estado, como la Guardia Nacional en los Estados Unidos, hasta grupos de individuos irregulares y, a veces, peligrosos que se autodenominan “milicias” en los países en desarrollo. El papel de una milicia también varía ampliamente, dependiendo de su país anfitrión, con algunas milicias que ayudan activamente a sus gobiernos nacionales y complementan a sus ejércitos nacionales, mientras que otras son en realidad partisanos que luchan contra sus gobiernos.
El término «milicia» se toma del latín miltes, para «soldado». Los grupos de civiles organizados diferenciados de los soldados profesionales se conocen como milicias desde el siglo XVII. En varios países, incluidos Inglaterra y Estados Unidos, la milicia tiene una historia larga y compleja, y varios actos legislativos diferentes rigen el papel preciso de la milicia. Como regla general, cualquier persona que sea elegible para el servicio militar se considera técnicamente miembro de la milicia ciudadana, haya recibido o no capacitación.
Muchos grupos privados han creado sus propias milicias ciudadanas organizadas. En los Estados Unidos, algunas personas piensan en estos grupos como organizaciones extremistas antigubernamentales, pero algunos de ellos en realidad trabajan extensamente con sus gobiernos locales y sus actividades cuentan con el apoyo de los estados en los que trabajan. Para un gobierno, una milicia ciudadana bien organizada es una herramienta útil, ya que puede utilizarse para proporcionar un grupo de personas capacitadas y dedicadas en caso de necesidad.
En los Estados Unidos, el papel de la milicia ha sido un tema de debate, gracias a la discusión y la confusión sobre la Segunda Enmienda de la Constitución estadounidense, que se refiere al «derecho del pueblo a poseer y portar armas». Algunas personas argumentan que la Segunda Enmienda solo protege el derecho a portar armas para aquellos que están en milicias organizadas, ya sean patrocinadas por el gobierno o privadas. Otros creen que la Segunda Enmienda cubre a todos los hombres estadounidenses sanos entre 17 y 45 años, ya que estas personas son elegibles para el servicio militar, mientras que otros dicen que esta Enmienda se extiende a todos los estadounidenses.
Muchos países tienen una milicia ciudadana organizada conocida como reserva nacional o guardia nacional. En este caso, las personas reciben entrenamiento militar y generalmente sirven en rotaciones breves para mantener su entrenamiento actualizado, pero no son soldados a tiempo completo. Los miembros de una milicia organizada por el gobierno pueden ayudar con la respuesta a desastres, la aplicación de la ley y otros asuntos internos. Esta milicia ciudadana organizada también ocupa el primer lugar en la lista de personas que serán llamadas a las armas en caso de conflicto.