En medicina, un síntoma es cualquier evidencia o aflicción que indica la presencia de una enfermedad o dolencia. En muchos casos, la evidencia es subjetiva y solo puede ser detectada por el paciente, como en el caso de náuseas, debilidad o dolor. La sintomatología es la ciencia dedicada al estudio de los síntomas con el fin de realizar un diagnóstico. Este término también se usa para describir los síntomas combinados de una enfermedad en particular.
La enfermedad mental es una afección que rara vez se puede diagnosticar con pruebas físicas, pero debe depender de una evaluación cuidadosa del historial médico, el comportamiento, las entrevistas con los pacientes, las observaciones familiares y las evaluaciones psicológicas. La sintomatología psiquiátrica se mide mediante varias pruebas de detección que tienen en cuenta las respuestas subjetivas de los pacientes para determinar las condiciones de salud mental y proscribir los planes de tratamiento. Algunos síntomas, cuando están presentes durante un período prolongado de tiempo, pueden indicar problemas de salud mental. Estos incluyen cambios de humor amplios, confusión, irritabilidad sostenida, cambios drásticos en la alimentación o el sueño, rabia o alucinaciones.
Los diferentes problemas de salud mental tienen su propia sintomatología única de la misma manera que las enfermedades físicas. La esquizofrenia, por ejemplo, se diagnostica mediante síntomas positivos y negativos. Los síntomas positivos son aquellos que ocurren debido a la condición, como alucinaciones, delirios, agitación extrema, aislamiento social y pensamiento desorganizado. Los síntomas negativos, o síntomas que el paciente ha dejado de presentar, incluyen pérdida de iniciativa, aislamiento social, falta de respuesta y apatía. Esto difiere de la sintomatología depresiva, que incluye tristeza prolongada, sentimiento de culpa o inutilidad, agotamiento, desesperanza y falta de interés en actividades anteriores.
Muchas enfermedades físicas se pueden diagnosticar mediante pruebas médicas, pero los médicos examinan la sintomatología para aislar posibles afecciones y determinar qué pruebas deben administrarse. Si un paciente describe episodios de nerviosismo, temblores, sudoración, debilidad y aturdimiento entre las comidas, puede sufrir hipoglucemia, una afección causada por un nivel bajo de azúcar en sangre. En contraste con esto, si un paciente ha experimentado una pérdida de peso inexplicable, aumento de la micción, sed constante, fatiga y hormigueo en las manos y los pies, puede estar sufriendo de hiperglucemia o diabetes, que es causada por un exceso de azúcar en la sangre.
Hay otras condiciones físicas para las que no existen pruebas diagnósticas definitivas. Algunos de estos incluyen síndrome de fatiga crónica, fibromialgia y síndrome del intestino irritable; el diagnóstico se basa principalmente en la sintomatología y la respuesta del paciente a los diferentes tratamientos. En estos casos, los médicos generalmente realizan una serie de pruebas para eliminar la posibilidad de otras afecciones físicas que puedan manifestarse de manera similar.
La sintomatología también tiene aplicaciones forenses. Uno de los desafíos que se enfrentan al resolver las reclamaciones por accidentes es determinar la veracidad de la parte reclamante al describir sus síntomas y realizar una evaluación válida de los daños. En varios casos, las personas han fingido lesiones o discapacidades más graves en un esfuerzo por recibir una mejor compensación, una situación que se conoce como simulación. Se ha descubierto que algunas personas que se enfrentan a un enjuiciamiento fingen síntomas que indican incapacidad mental para evitar o mitigar el enjuiciamiento. Se han desarrollado herramientas de detección para identificar la sintomatología simulada o los síntomas fingidos de una afección.