Un adrenoceptor también se puede llamar receptor adrenérgico y es una de las proteínas que se extienden a lo largo de las membranas de las neuronas presinápticas y postsinápticas. El adrenoceptor sirve como un sitio de reconocimiento para la unión de los neurotransmisores norepinefrina y epinefrina. Hay dos clases principales de adrenoceptores. Son receptores alfa y beta adrenérgicos.
La barrera protectora que rodea a una neurona se llama membrana celular, y dentro de ella se encuentran los canales iónicos que permiten que los iones entren y salgan de la célula. El flujo de iones a través de la membrana celular da como resultado un cambio en la energía eléctrica o potencial dentro de la membrana. Esto provoca la liberación de una sustancia química o neurotransmisor desde la neurona presináptica hacia la hendidura sináptica, un espacio lleno de líquido. Cuando se libera el neurotransmisor, se une o se adhiere a los sitios receptores en la neurona postsináptica que reconocen ese neurotransmisor en particular. Los adrenoceptores son receptores metabotrópicos, lo que significa que no contienen canales iónicos.
Para que los canales iónicos asociados se abran y cierren y para que los iones fluyan a través de la membrana celular de un adrenoceptor, deben ocurrir una serie de pasos metabólicos. Esto implica la estimulación de proteínas G. Cuando los neurotransmisores se unen a los receptores, se activan las proteínas G y se generan mensajeros secundarios. Esto da como resultado la activación de enzimas y la apertura y cierre de los canales iónicos asociados. Por esta razón, un adrenoceptor también se denomina receptor acoplado a G.
Los adrenoceptores constan de dos grupos principales: receptores alfa-adrenérgicos y receptores beta-adrenérgicos. Estos dos grupos se han subdividido en receptores alfa1-adrenérgicos, receptores alfa2-adrenérgicos, receptores beta1-adrenérgicos y receptores beta2-adrenérgicos. Estos adrenoceptores se unen a los neurotransmisores norepinefrina y epinefrina.
Los adrenoceptores alfa1 están situados en la membrana de las neuronas postsinápticas. Estos adrenoceptores se activan cuando la noradrenalina se une a ellos, lo que provoca la activación de mensajeros secundarios y la liberación de calcio. La calcodulina, una proteína de unión, se une al calcio dando como resultado la apertura de los canales iónicos asociados. Esto permite que los iones se muevan a través de la membrana celular y que la neurona se active. Los adrenorreceptores alfa2 se encuentran en la membrana presináptica de las neuronas y, cuando son activados por la noradrenalina, reducen la liberación adicional del neurotransmisor, lo que hace que la neurona quede inactiva.
Los adrenorreceptores beta1 se encuentran en el corazón y, cuando son estimulados por transmisores, aumentan la frecuencia cardíaca y la contracción cardíaca. Los adrenoceptores beta2 se encuentran en los músculos lisos. Cuando se activan estos adrenoceptores, los músculos lisos en los que se encuentran se relajarán.