La suramina es un fármaco de uso común en el tratamiento de la enfermedad del sueño africana y la oncocercosis, también conocida como ceguera de los ríos. Es un polvo blanco inodoro e insípido que se disuelve en solución salina y se administra por vía intravenosa. Es un remedio eficaz para varias enfermedades parasitarias y se ha utilizado ampliamente para este propósito desde principios de la década de 1920. Más recientemente, la suramina se ha mostrado prometedora en el tratamiento de ciertos cánceres.
La droga fue aislada por primera vez a principios de la década de 1900 por el químico alemán Paul Ehrlich, quien descubrió que ciertos tintes a base de naftalina podían tratar parcialmente la enfermedad del sueño africana en el ganado. Si bien los tintes en sí no tuvieron una alta tasa de éxito y tuvieron el desafortunado efecto secundario de decolorar permanentemente la carne del ganado tratado, los resultados fueron lo suficientemente prometedores como para merecer una mayor investigación. Un equipo de antiguos colegas de Ehrlich creó una forma sintética del compuesto activo en el tinte en 1916 y se convirtió en el tratamiento principal para la enfermedad del sueño africana y la ceguera de los ríos durante la mayor parte del siglo XX. La suramina sigue siendo un tratamiento popular para estas enfermedades en gran parte del mundo debido a su bajo costo en comparación con los remedios sintéticos más recientes.
Suramin trata la enfermedad del sueño africana y la ceguera de los ríos inhibiendo los factores de crecimiento dentro de los parásitos que causan la enfermedad. Al reducir la capacidad de los gusanos y nematodos para producir insulina, plaquetas y células dérmicas, el fármaco interfiere con la capacidad de los parásitos para reemplazar las células viejas y producir energía. A medida que bajan sus niveles de energía, los parásitos se enfrentan a una eventual inmovilidad y muerte.
Los ensayos experimentales realizados desde finales de la década de 1980 han demostrado un vínculo entre el tratamiento con suramina y la inhibición del crecimiento de una variedad de tumores neoplásicos. Su valor potencial como agente contra el cáncer se basa en su capacidad para ralentizar el crecimiento de tumores inoperables en cánceres metastásicos, aumentando la posible eficacia de otros tratamientos contra el cáncer. Los ensayos no han pasado de la etapa clínica, principalmente debido a la incertidumbre que rodea al mecanismo exacto por el cual la suramina inhibe el crecimiento tumoral y al descubrimiento de que el fármaco acelera realmente el crecimiento de ciertos tipos de cáncer.
El tratamiento con suramina puede provocar varios efectos secundarios potenciales, más comúnmente náuseas, vómitos y sarpullido con picazón. Más en serio, también puede causar daño renal en algunas personas y, por lo general, no se prescribe a personas con problemas renales existentes. El fármaco es capaz de causar un deterioro temporal o permanente de la corteza suprarrenal en casos raros. La sobredosis puede provocar daño renal y posible insuficiencia renal. Los efectos secundarios graves son relativamente raros y el fármaco se considera seguro en la mayoría de los casos.