La teledetección es la ciencia de obtener información sobre algo, como un objeto o un proceso, sin contacto físico directo, generalmente porque dicho contacto es imposible o muy costoso de obtener. La información obtenida a través de técnicas de sensores remotos puede involucrar simplemente observación, como una imagen tomada de una cámara aérea, o puede involucrar mediciones más matizadas, como el sonar, que se utiliza para recopilar datos tanto para mediciones de distancia como de tamaño. Las técnicas de sensores remotos se utilizan en muchos campos diferentes, incluida la biología, la química y la física. En la mayoría de los casos, sin embargo, la «percepción remota» se refiere a técnicas utilizadas para recopilar imágenes y datos sobre objetos en la Tierra a distancia; El mapeo satelital de la Tierra es un ejemplo de esto.
Algunas formas de teledetección, como la fotografía, son pasivas, ya que simplemente recopilan información que ya está allí. Una cámara, por ejemplo, no emite nada; en cambio, produce imágenes basadas en la luz reflejada ya presente en el medio ambiente. Otras formas de teledetección, por otro lado, utilizan técnicas activas para recopilar información. Los sistemas de sonar activos, por ejemplo, funcionan emitiendo ráfagas de sonido y utilizando los ecos para recopilar información de forma remota sobre objetos distantes. Es un método activo porque se deben emitir pulsos de sonido antes de que se pueda recopilar información de cualquier forma.
Las aplicaciones de la teledetección son numerosas, ya que hay muchos objetos y fenómenos sobre los que es difícil obtener información directamente. El radar, por ejemplo, se usa para monitorear de forma remota las condiciones climáticas; medir la velocidad de los conductores; y supervisar el tráfico aéreo, especialmente alrededor de los aeropuertos. Además, se utilizan métodos de fotografía aérea para desarrollar mapas aéreos. Algunas técnicas de fotografía aérea incluso se pueden utilizar para hacer mapas topográficos, que brindan información detallada sobre el terreno y la elevación. Otras formas de teledetección se utilizan para medir terremotos, disparar armas, medir concentraciones químicas atmosféricas y medir la radiación emitida.
Gran parte de los datos obtenidos a través de métodos de teledetección se analizan a través de computadoras porque las computadoras pueden analizar la información de manera mucho más eficiente y precisa que los humanos. Los algoritmos informáticos, por ejemplo, se utilizan a menudo para distinguir datos valiosos del ruido de la instrumentación. Se pueden utilizar ordenadores para limpiar imágenes y realizar cálculos rápidos sobre los datos obtenidos. Los programas de computadora incluso se pueden usar para escalar imágenes con precisión. Esto es particularmente importante cuando se utilizan métodos de teledetección para desarrollar imágenes de objetos o áreas muy grandes, como en la fotografía aérea.