Un transportador de vacío utiliza aire a presión o succión para transportar materiales a través de una tubería cerrada. Estos sistemas de transporte se encuentran en muchos tipos de instalaciones industriales y de fabricación, en particular las que se utilizan en la agricultura o el procesamiento de alimentos. Mientras que los transportadores tradicionales transportan materiales usando correas u otros medios mecánicos, el transportador de vacío transporta materiales usando un soplador o mediante succión creada a través de la presión de vacío. Los sistemas de vacío son los más adecuados para materiales a granel, como granos o productos químicos en polvo. Se pueden utilizar para mover grandes y pequeñas cantidades y, por lo general, sirven como parte de un sistema de transporte modular para una mayor flexibilidad.
La agricultura y el procesamiento de alimentos son las principales aplicaciones del transportador por vacío. Estos sistemas hacen que sea fácil y eficiente transportar granos y otros productos alimenticios a través de una fábrica o planta de procesamiento. La tubería de vacío suele ser autónoma, lo que ofrece un nivel de protección sanitaria y también reduce los requisitos de limpieza. Un transportador de vacío también se puede utilizar para transportar productos mineros, como carbón o minerales, así como productos químicos y farmacéuticos. Las instalaciones que manejan desechos peligrosos también dependen del transportador de vacío hermético para mover materiales tóxicos con seguridad.
Los sistemas de transporte que se basan en esta tecnología suelen ser altamente personalizables para adaptarse a las necesidades de diferentes usuarios. Además de dimensionar correctamente las tuberías, los diseñadores e instaladores también deben elegir una aspiradora o soplador capaz de generar suficiente energía para mover de manera efectiva los materiales involucrados. Los compradores pueden elegir entre bombas de vacío electrónicas y sopladores de aire comprimido, dependiendo de si los materiales se extraerán o se soplarán a través del sistema.
El transportador de vacío es uno de los sistemas más rentables y eficientes para transportar mercancías a granel a larga distancia. Dado que las mercancías viajan a través de tuberías ubicadas sobre el nivel del suelo, estos sistemas también ayudan a mantener el espacio del piso libre para otros usos. Su naturaleza autónoma da como resultado una instalación más limpia y sanitaria, y protege a los trabajadores de productos químicos o materiales peligrosos.
Un inconveniente del transportador de vacío es que solo se puede usar con objetos pequeños o relativamente livianos. Incluso las rocas pequeñas o la grava de las operaciones mineras pueden requerir sistemas de vacío avanzados. Estas unidades también consumen mucha más energía por unidad de material transportado, especialmente en comparación con las correas tradicionales o los transportadores de cadena. Finalmente, la presión de aire utilizada en un transportador de vacío puede ser alta, lo que puede ser desagradable o peligroso, dependiendo de la instalación.