Se utiliza una prueba de pilotes para evaluar la integridad de los pilotes de hormigón y para localizar cualquier defecto oculto. Se lleva a cabo mediante detección de movimiento y sonido, utilizando un martillo ligero para golpear la pila y generar ondas de sonido, y también como un dispositivo de medición de sonido, como un geófono. Los datos de los sensores se transmiten a una computadora que muestra los resultados en un gráfico. Los datos acústicos reflejados, llamados reflectogramas, permiten medir la longitud del pilote, así como la ubicación de las roturas en el hormigón. La prueba de pilotes se puede realizar probando el eco sónico y la respuesta de frecuencia, mientras que el registro sónico es otra forma de probar la integridad de los pilotes.
La prueba de pilotes ha sido estandarizada por la Sociedad Estadounidense de Pruebas y Materiales (ASTM). Las organizaciones que realizan pruebas de integridad de pilotes utilizan la norma ASTM – D 5882-00, «Método de prueba estándar para pruebas de integridad de pilotes de baja deformación». El estándar detalla la ubicación adecuada de los sensores de movimiento y dónde golpear la pila en relación con los sensores. Seguir las pautas internacionales es un paso en la realización de una prueba de pilotes, y se necesitan más pruebas para evaluar cualquier anomalía, como cambios en la impedancia debido a la mala calidad del hormigón o erosiones del diámetro del pilote.
Se prueba la longitud del pilote de concreto, pero una prueba de pilote determina cuánto tiempo se basa el concreto en una velocidad de onda promedio. La velocidad de la onda de sonido está determinada por la edad y el tipo de grado del hormigón. Las variaciones de una pila a otra pueden dar lugar a grandes errores de precisión.
Usar sonido es la única forma de probar la integridad de la base. No es lógico ni física ni económicamente excavar una estructura completa para una prueba de pilotes, por lo que los pilotes que están presentes sirven como soportes estructurales. Un método de análisis de sonido es la prueba de eco sónico, que se utiliza junto con los datos de una prueba de respuesta de frecuencia. Los datos se pueden recopilar desde profundidades de aproximadamente 20 a 30 veces el diámetro del pilote de hormigón, mientras que la calidad del suelo también juega un papel en la profundidad a la que se puede medir el pilote.
El registro sónico permite que una prueba de pilote funcione a cualquier profundidad o se utilice con pilotes de cualquier tamaño o forma. Se requieren tubos previamente moldeados en el hormigón para la prueba y se llenan de agua para realizar la medición acústica. Para cualquier método utilizado, si se cuestiona la integridad de la cimentación, el pilote se retira y se somete a pruebas de carga.