La preparación de la muestra prepara el material para su análisis con un equipo como un cromatógrafo, que se puede utilizar para determinar el contenido de un compuesto. Por lo general, las muestras crudas no se pueden insertar directamente en el equipo científico porque contienen impurezas o están en una forma que el equipo no puede interpretar fácilmente. Deben manipularse y prepararse con cuidado para que estén listos para la prueba, en condiciones controladas para limitar la posibilidad de errores. Hay varias técnicas disponibles para su uso con diferentes tipos de muestras.
Los técnicos comienzan con una muestra sin procesar que pueden haber recolectado o recibido para su análisis. Ellos determinan qué técnica de preparación de muestras usar después de evaluar la naturaleza del material y decidir qué tipo de prueba quieren usar. Es posible que sea necesario concentrar la muestra porque el material de interés está muy diluido o se debe tratar para eliminar los contaminantes que podrían interferir con la prueba. La preparación de una muestra puede incluir filtrar, disolver, triturar y otras actividades para convertir la muestra a un formato que sea legible en el equipo.
Un técnico podría, por ejemplo, querer utilizar submuestreo en la preparación de muestras. Esto permite analizar un pequeño componente de la muestra original para preservarlo y poder usarlo en pruebas repetidas o diferentes. Es importante obtener una muestra representativa para evitar resultados inexactos, por lo que la muestra debe manipularse con cuidado para extraer una buena submuestra para su análisis.
Las condiciones de trabajo deben controlarse cuidadosamente en la preparación de la muestra. Todo lo que se introduzca en la muestra debe ser conocido para que el técnico evite la contaminación accidental. Por ejemplo, si una sustancia química debe someterse a una reacción química para que pueda leerse en un instrumento científico, el técnico debe utilizar el agente reactivo adecuado. Todos los contenedores y equipos utilizados deben estar limpios y el entorno del banco despejado para evitar mezclar contenedores y métodos.
Los laboratorios individuales pueden tener su propio protocolo de preparación de muestras. Un manual de laboratorio analiza las técnicas disponibles y proporciona recomendaciones para el manejo de materiales específicos de interés. Esta documentación puede aumentar la coherencia en las pruebas, asegurando que no importa qué técnico realice una prueba, la muestra se manejará de la misma manera. Los clientes de un laboratorio pueden solicitar documentación para asegurarse de que las pruebas se realizan correctamente; por ejemplo, un laboratorio que analiza muestras de atletas para verificar si hay dopaje debe hacerlo de una manera consistente con las recomendaciones hechas por un organismo rector para que sus resultados sean válidos.