La teoría del etiquetado es una teoría sociológica que se ocupa de varios aspectos del comportamiento humano, especialmente con respecto a cómo los demás ven el comportamiento de una persona y lo comparan con las normas sociales. En general, esta teoría se utiliza en sociología y criminología, así como en varios enfoques de la “enfermedad mental” entre diferentes profesiones. La idea básica detrás de la teoría es que la sociedad construye un concepto de lo que es normal, y cualquiera que se involucre en cualquier tipo de comportamiento «desviado» es etiquetado de una manera que lo compara con la «norma». La teoría del etiquetado se utiliza para examinar cómo las personas se ven a sí mismas y se ha utilizado en el estudio de las enfermedades mentales y el comportamiento delictivo.
A veces llamada teoría de la reacción social, la teoría del etiquetado fue desarrollada por varios sociólogos e investigadores diferentes con respecto a varios aspectos del comportamiento humano. Independientemente de cómo se aplique, o se argumente a favor o en contra, la estructura básica detrás de esta teoría suele ser la misma. La idea detrás de la teoría del etiquetado es que la sociedad crea roles y acciones en las que se espera que las personas encajen y realicen. Siempre que alguien se comporta de una manera que va más allá o en contra de esas expectativas – las normas de comportamiento – entonces se le etiqueta de una manera que indica su comportamiento desviado.
La teoría del etiquetado se usa generalmente para argumentar que una vez que esa etiqueta se ha aplicado a una persona, y es reconocida e internalizada por la persona etiquetada, entonces sus acciones son alteradas por esa etiqueta. Con respecto al comportamiento delictivo, por ejemplo, esta teoría puede indicar que una vez que alguien es etiquetado como “criminal”, será difícil para él o ella actuar de otra manera. La teoría del etiquetado se ha utilizado para argumentar que otros seguirán viendo a la persona solo como un criminal, y que internalizará esa etiqueta y será más probable que actúe como un criminal para justificar la etiqueta.
Esta teoría se ha utilizado de varias formas diferentes con el estudio de las enfermedades mentales y la psicología, y algunos han utilizado la teoría del etiquetado para argumentar que dicha enfermedad es meramente una construcción social. La teoría se utiliza para argumentar que una vez que alguien es diagnosticado y «etiquetado» con una enfermedad, los demás solo lo ven como alguien con la enfermedad. Quienes usan este argumento también afirman que comenzará a actuar de acuerdo con la etiqueta también, y el diagnóstico se convierte en una profecía autocumplida.
La teoría del etiquetado se ha utilizado para explorar otras áreas de comportamiento que también se han considerado «desviadas», como la homosexualidad. Ha habido argumentos en contra del uso de términos como «homosexual», ya que este término sirve para identificar a una persona basándose únicamente en un aspecto de su personalidad. Estos argumentos, y los que están en contra, a menudo se han considerado muy controvertidos y siguen siendo una fuente de debate.