El término chinglish se refiere a lo que sucede cuando el inglés y el chino chocan, y es una fuente frecuente de humor involuntario. A menudo, cuando las palabras se traducen literalmente de un idioma a otro, los cambios en la sintaxis, la gramática y el eufemismo no se comprenden correctamente. Esto puede provocar una confusión considerable y, en ocasiones, hilaridad. Cabe señalar que el humor chinglish no es de naturaleza racial o racista; es humor lingüístico basado en los accidentes que pueden producirse por malas traducciones.
El inglés y el chino son idiomas con poco en común; a diferencia del inglés y otros idiomas europeos, no comparten una raíz común. Las muchas diferencias entre los idiomas dan lugar a una gran oportunidad de malentendidos. En chino, el alfabeto principal consiste en caracteres pictóricos con muchos significados diferentes que cambian y se alteran según el contexto. Por ejemplo, hay un carácter chino que puede significar «ver», «mirar» o «mirar». Por lo tanto, un letrero que diga «cuida a tus hijos» en chino podría traducirse fácilmente como «mira a tus hijos» en inglés.
Muchos sitios web de Internet han aprovechado el humor inherente del chinglish al buscar en países de habla china buenos ejemplos de desafortunados accidentes de traducción. Se encuentran muchos ejemplos de chinglish en las señales de tráfico, anuncios y menús. Los manuales de instrucciones, los nombres de los productos y los nombres de las tiendas también pueden ser una gran fuente de pesadillas de traducción.
Otro tipo de chinglish surge del uso de palabras en inglés en artículos de moda como camisas o sombreros. Así como un hablante de inglés podría comprar una camiseta con un carácter chino porque se ve genial, un hablante de chino podría comprar una prenda de vestir con palabras en inglés sin saber el significado. En ocasiones, esto puede resultar en palabras sin sentido encadenadas, errores ortográficos interesantes o significados irónicos o desagradables.
Los ejemplos en chinglish también surgen de la mala traducción de eufemismos o modismos de un idioma a otro. Por ejemplo, una antigua frase china que significa «adecuado» o «apenas aceptable» se traduce literalmente como «caballo, caballo, tigre, tigre». Obviamente, el uso de expresiones idiomáticas y coloquialismo similar a este puede provocar una gran confusión y risas.
Los simples errores ortográficos de palabras desconocidas también pueden dar un toque de extravagancia o locura a una traducción al chinglish. En los menús, la palabra «carpa» se escribe con frecuencia con las dos letras del medio invertidas, lo que da lugar a platos que suenan muy poco apetitosos. Los menús también pueden ser una de las mejores áreas para encontrar traducciones inexplicables, como en los famosos ejemplos de “carne de escritorio” y “la habitual lufa de especulación”. A menudo, en estos casos, los expertos en chinglish recomiendan reírse y ni siquiera intentar buscar una explicación lógica.