Una edad de oro es un momento en una cultura específica cuando los avances culturales están en su punto más alto. Por ejemplo, muchos se refieren a la Edad de Oro de la Grecia clásica como una época del siglo V a. C. en la que la literatura, el teatro, la filosofía, el arte y la política estaban más inspirados. A estas edades a menudo les sigue un declive, donde los nuevos productos culturales son derivados y menos inspirados y donde la política comienza a desviarse de su curso inicial. Si esas edades pudieran graficarse, serían el punto más alto, la parte superior de la campana en una curva de campana o la cúspide de una sociedad.
Muchas personas usan este término para referirse a un momento en el que algo específico parece alcanzar un punto culminante. Por ejemplo, muchos ven la década de 1940 como la edad de oro del cine estadounidense. Sin embargo, reconocer un punto alto generalmente significa que algo es lo mejor que jamás será, y muchos dudan en usar el término.
En cierto sentido, el uso del término es a menudo nostálgico y demasiado romántico, particularmente en la historia. Por ejemplo, no todas las personas que vivían en la antigua Grecia se beneficiaron. En particular, los esclavos y las mujeres tenían pocos derechos personales o políticos. En términos generales, sin embargo, estos períodos de tiempo son simplemente una especie de explosión cultural donde ocurren nuevos desarrollos y nuevas ideas que benefician a la sociedad en su conjunto con gran rapidez.
Se dice que la literatura griega clásica, por ejemplo, experimentó su apogeo con dramaturgos como Esquilo, Eurípides, Sófocles y el dramaturgo cómico Aristófanes. La gente moderna todavía lee y estudia su trabajo y lo encuentra relevante no solo para su propio tiempo, sino también para el día de hoy. Se pueden hacer afirmaciones similares sobre el teatro en el período isabelino, durante el cual Shakespeare, Ben Jonson y Christopher Marlowe vivieron y trabajaron.
Las edades doradas son típicamente períodos de tiempo en los que se puede observar un punto bajo definido antes y después de la edad. Con frecuencia es prematuro llamar a un nuevo evento una edad de oro, por lo que, sin poder predecir el futuro, es imposible ver su declive. El término generalmente se refiere a cosas pasadas y no debe aplicarse a eventos presentes o desarrollos culturales.