La teoría del juicio social, a veces denominada SJT, aborda cuestiones sobre cómo funcionan los procesos internos de las personas frente a mensajes persuasivos destinados a producir cambios de actitud. Una consecuencia de la psicología social, SJT se formuló después de realizar pruebas utilizando cuestionarios de actitud y extraer inferencias de los comportamientos de los sujetos de prueba. Al establecer las actitudes sociales entre las poblaciones estudiadas, la teoría del juicio social analiza el grado en que los sujetos de prueba evidencian aceptación, rechazo o falta de compromiso cuando se les presentan estímulos específicos. SJT también analiza el grado de latitud en los puntos de vista existentes de un sujeto que puede llevar a la aceptación o el rechazo de una comunicación persuasiva. Se ha encontrado que existe una correlación entre la implicación del ego de las personas en un tema determinado y su grado de libertad para aceptar o rechazar las actitudes relacionadas con ese tema.
A partir de la década de 1960, los científicos sociales y los psicólogos comenzaron a buscar un método para predecir la probabilidad de que ciertas comunicaciones persuasivas alteren las actitudes de las personas. La teoría del juicio social se creó como un medio para hacer esto. Se pidió a los participantes de la prueba que compararan las características de diferentes objetos como la altura, el peso y el color. Se encontró que, cuando se daba un estándar de comparación, los sujetos tendían a usar ese estándar para categorizar los diversos objetos.
Determinar cómo las personas forman juicios, especialmente en el ámbito de los estímulos sociales, es un campo de estudio desafiante que la teoría del juicio social pretende facilitar. Los juicios tienen lugar cuando una persona ante dos o más estímulos formula una opinión sobre ellos. Las circunstancias actuales, así como la experiencia pasada del sujeto, ayudan a moldear la formación de actitudes. Dado que las actitudes de las personas están estrechamente relacionadas con su propia identidad, a menudo se basan en un complejo de factores y pueden ser difíciles de cambiar a través de estímulos externos. Hacer que los sujetos clasifiquen un grupo de afirmaciones en aquellas con las que están de acuerdo o en desacuerdo o con las que son neutrales ha ayudado a los científicos sociales a comprender cómo se forman las actitudes.
Al aplicar la teoría del juicio social, se ha encontrado que las actitudes sociales a menudo no se basan en la experiencia acumulada del sujeto, especialmente cuando la posición es extrema. La actitud nativa del individuo se considera un punto de anclaje en el establecimiento de un continuo de aceptación versus rechazo de una posición determinada. El grado en que es probable que un individuo acepte o rechace un puesto se conoce como su latitud de aceptación y su latitud de rechazo. Los problemas relacionados con la familia, la política y la religión tienden a tener latitudes más estrechas de aceptación y rechazo. La aplicación de SJT en los ámbitos del marketing y la política se ha convertido en una forma significativa de dar forma a la forma en que se presentan al público productos, servicios, candidatos políticos e iniciativas sociales.