La teoría del proceso opuesto es una explicación de cómo las experiencias de ciertos fenómenos sensoriales y neurológicos están vinculadas entre sí. En pocas palabras, el cuerpo procesa de manera eficiente experiencias opuestas, como el miedo y el placer, en el mismo sitio, lo que dificulta que las personas experimenten ambas a la vez. Cuando la estimulación en un sitio así evoca una experiencia, una persona puede experimentar una «imagen residual» de la experiencia opuesta después de que finaliza la estimulación. Dos áreas en las que se ha aplicado la teoría del proceso del oponente incluyen la comprensión de la visión del color y la exploración de las conexiones cercanas entre sentimientos aparentemente opuestos. Esta teoría también puede explicar fenómenos como el gusto.
En la comprensión de la visión del color, la teoría del proceso del oponente es muy importante. En pocas palabras, los bastones y los conos perciben las cosas en términos de negro / blanco, rojo / verde y azul / amarillo. Cuando alguien mira una manzana roja deliciosa, por ejemplo, estimula los conos rojos / verdes. Si alguien mira la manzana durante al menos 30 segundos y luego mira una hoja de papel en blanco, se verá una imagen fantasmal verde.
La teoría del proceso opuesta explica por qué la gente no describe colores como «rojo verdoso» o «amarillo azulado», pero sí ven colores como «verde amarillento». Los conos individuales no pueden procesar simultáneamente el verde y el rojo, pero los conos verde / rojo y azul / amarillo se pueden activar al mismo tiempo. También explica por qué algunas personas son daltónicas del rojo / verde, porque los conos sensibilizados a estas longitudes de onda no funcionan correctamente o el cerebro no puede recibir señales de ellos.
Esta teoría también se utiliza para explicar qué sucede cuando se activan las emociones vinculadas. Un famoso estudio involucró a paracaidistas militares. Cuando los hombres saltaron del avión por primera vez, estaban aterrorizados, con todos los síntomas físicos del miedo. Al aterrizar, experimentaron una oleada de alivio. Tras repetidas exposiciones a la experiencia, el miedo se produjo en períodos cada vez más cortos, y el alivio se convirtió en placer, convirtiendo el paracaidismo de una actividad aterradora en una emocionante.
Algunas personas pueden haber notado que cuando se evocan sentimientos muy intensos, van seguidos de una emoción más larga y menos intensa que puede estar en oposición. A veces, esta emoción secundaria se establece antes de que la primera se haya disipado por completo, creando sentimientos encontrados. Los investigadores han teorizado que la teoría del proceso del oponente puede desempeñar un papel en la adicción, con personas que buscan drogas para drogarse con el fin de evitar lo bajo. Si bien la teoría del proceso del oponente no puede explicar completamente los complejos procesos involucrados en la adicción, ciertamente puede ser un factor contribuyente.