La teoría del valor laboral es una teoría económica que establece que el valor de un producto depende completamente de la cantidad de trabajo que se dedica a la fabricación de ese producto. Esta teoría fue adoptada por primera vez por el filósofo griego Aristóteles y más tarde fue el principio central de la teoría económica de Karl Marx, el filósofo alemán cuyas opiniones inspiraron el socialismo y el comunismo. Según la teoría laboral del valor, el trabajo realizado para crear un producto determina su valor y, según Marx, cualquier ganancia obtenida del producto debería volver a los trabajadores. Esta teoría ha caído en desgracia en los tiempos modernos, ya que los detractores afirman que tiene una visión ingenua de las realidades económicas y sociales.
Para hacer sugerencias sobre cómo mejorar las economías existentes, los economistas han estudiado durante mucho tiempo los conceptos básicos de cómo se fabrican y venden los productos. Algunos creen que un producto tiene un cierto valor intrínseco que permanece sin cambios. Otros sienten que los habitantes de una sociedad determinan el valor de un producto creando un mercado para él mediante la compra y venta. La teoría del valor laboral sostiene la opinión de que la cantidad de trabajo y el tiempo que necesita ese trabajo para producir un artículo determina su valor final.
Por ejemplo, un producto puede requerir que cuatro trabajadores trabajen durante cuatro horas para completarlo. Ese producto, de acuerdo con la teoría del valor laboral, tendría más valor que un producto que podría hacer una sola persona trabajando solo por una hora. Aristóteles hizo estas afirmaciones por primera vez, y luego su trabajo fue recogido por otros economistas clásicos.
Marx utilizó la teoría del valor laboral como base para sus quejas contra el capitalismo. Sintió que cualquier ganancia obtenida de la producción debería volver a los trabajadores, ya que fueron sus esfuerzos los que produjeron su valor. Por ejemplo, un producto que requiere $ 100 dólares estadounidenses de materias primas para producir en una fábrica y luego se vende por $ 500 USD produce $ 400 de plusvalía, como lo llamó Marx. Esta plusvalía pertenece a los trabajadores en la opinión de Marx, pero, de hecho, generalmente va a los propietarios de la fábrica que contrataron a los trabajadores.
Las personas que niegan la validez de la teoría del valor laboral señalan lo que perciben como defectos en términos de sus aplicaciones económicas realistas. Estos detractores afirman que si todas las ganancias fueran para los trabajadores, no habría ningún incentivo para que los inversores pongan capital en nuevos productos. Además, afirman que la teoría omite el hecho de que algunos productos, como los diamantes, valen mucho más para los consumidores que otros productos que requieren mucho más tiempo y esfuerzo para producir.
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