La terapia cognitivo-conductual (TCC) se refiere a varios métodos diferentes de terapia que son dramáticamente diferentes de la terapia de «conversación» estándar. Desde la década de 1950, varios terapeutas han sentido que el psicoanálisis a través de hablar de las cosas es un proceso largo que difícilmente puede lograr sus objetivos sin años de trabajo paciente / terapeuta. Los terapeutas que consideraron la terapia de conversación propuesta por Freud y luego modificada por otros sugirieron que los pacientes tenían esencialmente dos problemas, las dificultades que encontraban en la vida y la forma en que abordaban esas dificultades desde una perspectiva de pensamiento.
Para varias personas, un problema en la vida empeoraba por la forma en que la gente pensaba y reaccionaba al problema. Por lo tanto, los terapeutas trabajaron para desarrollar formas concretas de cambiar los patrones de comportamiento y pensamiento en torno a los problemas. El objetivo final era ayudar a las personas a deshacerse de los aspectos negativos de la gestión de problemas desde una perspectiva de pensamiento / emoción / comportamiento.
Finalmente, estos diversos pensamientos tempranos sobre cómo las personas abordan situaciones difíciles desde una perspectiva cognitiva se manifestaron en la terapia cognitivo-conductual de hoy. Desde la década de 1980 en adelante, los escritos de personas como el Dr. David Burns y el trabajo de Aldo Pucci, Michael Mahoney, Marsha Linehan y Arthur Freeman, entre muchos otros, han ayudado a moldear cómo se practica la terapia cognitivo-conductual en un entorno terapéutico.
El trabajo terapéutico de la terapia cognitivo-conductual se diferencia de la terapia de conversación tradicional porque requiere una cantidad significativa de deberes por parte del paciente y porque tiene un tiempo limitado, lo que requiere entre 16 y 18 sesiones de terapia para que un paciente domine la práctica. Las personas que usan este método de terapia a menudo usan un libro de trabajo en el que registran situaciones, analizan reacciones emocionales e intentan identificar «creencias fundamentales» que pueden no ser ciertas y pueden llevar a la persona a reacciones emocionales negativas o comportamiento cuando se enfrenta a una crisis. Un libro de trabajo común en esta práctica es el libro Mind Over Mood: Change How You Feel Changing the Way You Think, de Dennis Greenberger y Christine Padesky. Los terapeutas individuales pueden preferir otros libros u hojas de trabajo.
La terapia cognitivo-conductual es una terapia basada en instrucciones, que le enseña al paciente a comenzar a pensar crítica y dialécticamente sobre los pensamientos y comportamientos que surgen durante situaciones difíciles. Las situaciones difíciles pueden definirse de diversas formas. Una persona que sufre ataques de pánico después de hablar con miembros de la familia evaluaría qué pensamientos parecen estar contribuyendo al pánico y qué tan racionales, lógicos o veraces son estos pensamientos. Usando hojas de trabajo como las de Mind Over Mood, los pacientes aprenden a calificar su estado emocional (pánico, ira, depresión u otros) antes de analizar sus pensamientos, y luego a calificarlo nuevamente después de cuestionar sus pensamientos. También buscan «pensamientos calientes» que impulsen la reacción y aprenden a cuestionar la validez de estos pensamientos calientes.
Una vez que una persona ha aprendido el método básico de la terapia cognitivo-conductual, revisa el trabajo con un terapeuta, generalmente una vez a la semana. Esta revisión se centra en el trabajo realizado y busca más trabajo que se pueda hacer para poder crear un enfoque más pensante para las emociones intensas y las situaciones difíciles. El objetivo final es utilizar el pensamiento para desaprender y reemplazar las emociones, pensamientos y reacciones negativas por otras más positivas.
Hay mucho que se puede lograr con la terapia cognitivo-conductual. Incluso aquellos que se vuelven hábiles para evaluar cómo los comportamientos aprendidos o los pensamientos del pasado empeoran las situaciones, es posible que no siempre puedan controlar estos comportamientos con solo pensar en ellos y tratar de reemplazarlos. Las personas con enfermedades mentales verdaderas, como depresión, trastorno de pánico o afecciones bipolares, pueden necesitar medicación adicional. La TCC por sí sola puede hacer que las cosas sean frustrantes, porque incluso con el análisis lógico y el cuestionamiento de ideas, es posible que una persona no pueda deshacerse por completo de las emociones extremadamente negativas que tienen una base química.
La confianza entre el paciente y el terapeuta es excepcionalmente importante, especialmente cuando los pacientes comienzan a considerar algunas creencias fundamentales que son muy difíciles, y porque estas creencias pueden hacer surgir traumas pasados o circunstancias en las que el paciente debe pensar y analizar. Algunas personas no están dispuestas a profundizar tanto en la evaluación del trauma o las creencias fundamentales basadas en un pasado difícil o traumático, y si no están dispuestas a hacer la tarea, no obtendrán mucho de la TCC. A veces, los terapeutas combinan la TCC con la terapia de conversación tradicional, primero estableciendo confianza, luego enseñando un método para reordenar el pensamiento y finalmente trabajando con los pacientes durante meses o años para ayudar a reiterar los métodos de la TCC.