La terapia con hormona del crecimiento es el uso de la hormona del crecimiento humana para inducir el crecimiento en pacientes de estatura anormalmente baja o por otras razones médicas. Por lo general, la terapia con hormona del crecimiento se usa para tratar las deficiencias de la hormona del crecimiento, pero también se puede usar para tratar otras afecciones que provocan la baja estatura. También se ha utilizado para tratar el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), la obesidad, quemaduras grandes y, de manera controvertida, para retrasar el proceso de envejecimiento y aumentar el rendimiento deportivo.
La hormona del crecimiento humano es producida naturalmente en personas sanas por la glándula pituitaria en la base del cerebro. Es responsable del crecimiento normal y la reproducción celular. Si la pituitaria no produce suficiente hormona del crecimiento, la persona no crecerá hasta alcanzar la estatura adulta. La terapia con hormona del crecimiento se usa con mayor frecuencia en niños con deficiencia de la hormona del crecimiento. Si bien la hormona del crecimiento con fines terapéuticos alguna vez se extrajo de las glándulas pituitarias humanas, ahora se sintetiza mediante tecnología recombinante, en la que se insertan genes humanos en bacterias, que luego producen la hormona.
Además de la deficiencia de la hormona del crecimiento humana, las afecciones caracterizadas por un crecimiento inadecuado que se han tratado con terapia con hormona del crecimiento incluyen trastornos cromosómicos como el síndrome de Turner, el síndrome de Noonan y el síndrome de Prader-Willi; retraso del crecimiento intrauterino o bajo peso al nacer; baja estatura idiopática o falta inexplicable para alcanzar la estatura normal; y baja estatura causada por insuficiencia renal crónica. El retraso del crecimiento postrasplante, el raquitismo, el deterioro del crecimiento debido a la enfermedad inflamatoria intestinal y la enfermedad celíaca también se han beneficiado de la terapia con hormona del crecimiento, además de los tratamientos más tradicionales.
De manera más controvertida, la terapia con hormona del crecimiento se ha utilizado para retrasar el proceso de envejecimiento normal y para impulsar el rendimiento deportivo y aumentar la masa muscular. No se ha demostrado que la terapia con hormona del crecimiento sea útil para tales objetivos y existen numerosos efectos secundarios asociados con tales usos. Estos incluyen edema o retención de líquidos, dolor en las articulaciones, síndrome del túnel carpiano, presión arterial alta, diabetes y gynomastica, el agrandamiento de las glándulas mamarias en los hombres.
La terapia con hormona del crecimiento para niños no se asocia con tantos efectos secundarios y se considera relativamente segura. Aunque los efectos secundarios son raros en los niños, son potencialmente graves. Algunos de los mismos efectos secundarios que experimentan los adultos, incluidos el edema, el dolor articular y el síndrome del túnel carpiano, pueden afectar a los niños que se someten a la terapia con hormona del crecimiento, pero con una probabilidad mucho menor. Un efecto secundario particular en los niños es el deslizamiento de la epífisis de la cabeza femoral (SCFE), en la que la cabeza del fémur, o hueso del muslo, se separa del eje y causa dolor de cadera. El pseudotumor cerebral (PTC), un trastorno neurológico que causa dolores de cabeza, náuseas y anomalías visuales, ocurre en aproximadamente uno de cada 100 casos de terapia pediátrica con hormona del crecimiento, pero la interrupción de la terapia generalmente revierte la afección.